晋惠公年纪大了，得了重病，他的儿子，晋国太子圉本来在秦国当人质，知道老爹病重后，偷偷地跑回了晋国，后来晋惠公病逝后继位，号晋怀公。人质逃跑了，秦穆公很生气，他知道重耳住在楚国后，准备邀请重耳到秦国。楚成王对重耳说：“楚国离晋国还远的很，秦国和晋国交界，听说秦穆公人还不错，你就安心去吧。”
送别时，楚成王还拿了一堆礼物给重耳。重耳来到了秦国，秦穆公就要把同宗的五个女子嫁给重耳，晋太子圉的老婆怀嬴(秦穆公女儿，本来秦穆公安排她嫁给了晋太子圉)也在其中。重耳看到这么多美女。乐开了花：“那四个可以，晋太子圉的老婆就算了吧。”另一个跟班胥臣劝重耳：“我们都要去打晋国了，你就不要拘泥小节了，况且忤逆了秦穆公，他待会儿不帮你了。”重耳于是接受了秦穆公的安排，秦穆公表示非常满意，后来派了些人马护送重耳回国。
即位不久的晋怀公看到重耳要回来了，急忙派兵阻击，可是晋国国内很多人都支持重耳，都不愿意给晋怀公卖命。这里，我解释一下，为什么一国之君喊不动下面的人，原因就在于分封制。
当时周朝实行分封制，天子封诸侯，诸侯国内呢，也继续实行分封，很多贵族阶级都有自己的领地和军队，就像一个诸侯国中的小国，虽然这些“国中国”不会像诸侯之间频繁地相互攻伐，但是你说要让他们所有人都做到上下一心，忠心为国，那显然是不太现实的。诸侯国的国君只掌握了部分的军队和领土，在打仗的时候，还要号召下面的贵族们出钱出兵，要是国君的影响力较弱，一些强大的家族都根本不想搭理你。晋献公上台的时候，尽灭同姓宗族，然后把他们的土地封给外人，这样虽然一时保护了自己一脉，但也为后来三家分晋种下祸根。这样看来，分封制的弊端还是非常明显的。
因为晋惠公在晋国的名声很差，所谓失道者寡助，他的儿子晋怀公刚上台，人心不稳，喊不到帮手，只好叫老爹的心腹吕省、郤芮领兵阻击。这两位老狐狸打着自己的小算盘，觉得重耳有秦国的帮助，即位是势在必得，秦国又派来使者劝降，他们立马就投降了，然而这只是暂时的投降。
吕省、郤芮投降后，晋怀公算是大势已去，重耳入晋国，顺利即位，号晋文公，而晋怀公的下场是出逃不久后，被重耳派人杀死。晋文公刚开开心心地上了台，一个叫勃鞮的宦官请求觐见，吓了他一跳。原来这个勃鞮，最早被晋献公派来追杀过重耳，不过没有成功，只割到一片衣袖，后来又被晋惠公