晋国共有十一个权倾朝野的世族，分别是狐氏(代表人物狐毛、狐偃)、先氏(先轸、先且居)、郤氏(三郤)、胥氏(胥臣)、栾氏(栾枝)、韩氏(韩厥)、荀氏分支中行氏(荀林父)、荀氏分支中行氏智氏(荀首)、魏氏(魏相)、范氏(范会)、赵氏(赵衰)。晋襄公时期，他们又分为两派，一派是跟随这晋文公开创霸业的狐氏、先氏、胥氏、栾氏、赵氏，都是新兴大家族，另一派则是国内的传统贵族，郤氏、荀氏、范氏等。
晋襄公时，重新恢复三军六卿制，到后来跟随晋文公开创霸业的功勋元老们，赵衰、狐偃、胥臣、先轸、先且居、栾枝、胥臣都死光了，六卿中的四位都死了，晋国政坛正面临重新洗牌。本篇所讲述的主人公，赵盾，赵衰之子，后来成为了晋国的实际掌权者。
赵衰为谦虚，晋文公挑选六卿人选时，他都推选了别人，在晋襄公时期，他才担任中军佐，入了六卿，但他同时担任执政大夫一职，相当于文官中的一把手。文武兼修的赵衰为了儿子赵盾营造了极其有利的政治环境。先且居死后，地位最高的中军统帅空缺，晋襄公透露出口风要重用老臣，年轻气盛的先克(先且居之子)最先发表意见：“狐偃和赵衰的功劳那么大，怎可忘记？”于是晋襄公改变了想法，准备任用功勋之后。
中军统帅最热门的候选人当属狐偃之子狐射姑和赵衰之子赵盾，狐射姑的资历更老，他是晋文公的表弟，还参加过晋文公的流亡，最后中军统帅由狐射姑担任，赵盾任中军佐将。六卿其余四位分别是上军将先克，上军佐箕郑父；下军将荀林父，下军佐先蔑(先轸之弟)。
三军六卿人选确定完毕，赵盾雄心勃勃，并不甘心于中军二把手的位置，赵盾很幸运，他的执政生涯真的是运气好，一帆风顺，这不，他上位的机会马上就来了。晋襄公的老师阳处父从外地回来，听说六卿人选已定，便对晋襄公说：“狐射姑虽然是个人才，但是为人刚愎自用，不如赵盾贤能，让狐射姑担任中军统帅恐怕不妥。”
阳处父这么说的原因有两点，一是他原来是赵衰部下，老大的儿子自然要帮，二是狐射姑的才能确实不如赵盾，阳处父这么推荐也是为了晋国整体发展着想。晋襄公是非常尊重老师阳处父的，于是听取了他的意见将狐射姑和赵衰二人的职位互换。狐射姑被换下来后心里很不爽，恨死了阳处父。
赵盾掌权后，雷厉风行，勤修内政，权力日渐膨胀。不久后，晋襄公一病不起，于病逝前嘱咐赵盾扶立太子夷皋为君。夷皋此