都是些小国家，他们害怕楚国不得已来参战，因此他们内部肯定不怎么团结。楚军主帅死了，司马薳越出生低贱，在军中没有什么地位，趁他们军心涣散，我们定能一举击破。”
吴王僚采纳了公子光的建议，安排大军迅速逼近鸡父。吴军抵达鸡父附近的次日，是晦日(农历每月的最后一天)，按照礼俗，晦日不宜打仗。吴国人本着蛮夷精神，哪里管这些习俗，偏在晦日趁楚军不备发动进攻。
吴军没有急于出手，公子光安排了三千名囚犯作为诱饵进行冲锋，先行进攻位于侧翼的胡、沈、陈三国军队。囚犯们没受过专业的军事训练，闹哄哄地冲了上去，瞎打一通，很快就被胡、沈、陈三国军队击败退却。“这吴国人也不过如此嘛。”胡、沈、陈三国军队打出了自信，追击吴国囚犯，没想到落入吴国正规军的包围圈，瞬间被打得溃败逃散，胡、沈国君和陈国大夫夏啮被杀。
许、蔡、顿三国军队在另一侧，还没搞清楚状况，只看到有很多友军狼狈地跑回来，边跑边喊：“我们国君死啦，大夫也死啦，吴国人太猛啦。”这些人是吴军故意放走的许、蔡、顿三国俘虏，许、蔡、顿三国顿时阵势变得涣散。吴军紧随逃兵后面冲了过来，趁乱一鼓作气打得三国军队大败而逃。
现在只有楚国军队还健在，逃兵们纷纷逃往楚军大营，当天是晦日，楚军还来不及列阵，突然看到一大帮友军逃命过来，后面跟着吴国大军，仓促之间向后败退，吴国得以大获全胜，并趁势占领了州来。鸡父之战失败对楚国来说无疑是巨大的打击，丢掉了淮河流域的战略要地，此后楚国在与吴国作战中逐渐陷入被动。
次年，楚国还没喘过气来，吴楚钟离之战又爆发了。这次战争的导火索是桑叶。楚国边境钟离和吴国边境卑梁的两名女子因为争夺桑叶而打架，从个人单挑到家族群殴，最后演变成了两个边境小城之间的战役。楚国这边人多，打赢了，灭掉了吴国卑梁。吴王僚知道后大怒，派公子光出兵征讨，灭掉了楚国的钟离和居巢二城，这次楚大军没有出动。
蛰伏在吴国多年的伍子胥看到楚国不敢还手，觉得灭亡楚国的时机到了，就向吴王僚建议：“大王，楚国已经被我们打怕了，我们趁热打铁，让公子光出兵灭了楚国。”公子光却不同意：“伍子胥的父兄都被楚平王所杀，他让我们攻打楚国是为给自己报仇。我们和楚国硬碰硬未必能取胜。”吴王僚同意公子光的看法，没有出兵。伍子胥知道公子光心里在想什么，笑笑退下了，一个刺杀计划就此开始酝酿。