在赵鞅危难之际，中军将智跞出来帮忙了，智跞其实不是为了救赵鞅，他是准备借机洗牌晋国六卿。智跞准备让其宠臣梁婴父替代中行家进入六卿，再改立范家旁支士皋夷担任范家老大，这样他就能集大权于手中。智跞联合了韩家韩不信、魏家魏侈，一起向晋定公请命攻打范氏、中行氏。晋定公同意，下令三卿出兵。
智、韩、魏三家军队出战，但是难以攻克家底雄厚的范氏和中行氏。范吉射、中行寅反过头来直接带领大军攻打晋定公，公开叛乱，双方僵持不下。但毕竟叛变是站不住脚的，范吉射、中行寅一时半会儿没打下国都，最后战败逃往了朝歌。
范吉射、中行寅逃走了，智跞按照原来的想法准备让梁婴父、士皋夷上台，但赵鞅坚决不同意，赵鞅和韩不信、魏家魏说：“你们年纪小，不知道政坛险恶，如果真按智跞的方案，那么我们三家以后就危险了。”于是韩赵魏三家联合反对，智跞的计划作罢，晋国六卿变成了四卿。
赵鞅不准备放过逃走的范吉射、中行寅，于是率大军攻打朝歌。范吉射、中行寅一方面向意图称霸的齐景公求助，一方面联络戎狄合伙进攻晋国绛都，但智家牢牢守住了绛都，击退了戎狄和范、中行家的联军。
范吉射、中行寅的手下籍秦、高强从朝歌突围，到两家旧地召集了一波人马，发动反击，齐景公则怂恿了郑献公出兵，攻打赵氏的封地，但都被赵鞅击退。混战的初期，赵鞅取得了一定的胜利，但接下来的形势将更加凶险。
公元前494年，赵鞅再次对邯郸、朝歌发起进攻，齐景公给郑国调去了一大批粮食和人马，由郑国人带队驰援与叛军汇合。赵鞅部队与敌人在戚邑(今河南省濮阳境内)相遇，展开大战。
由于郑国的增援，赵鞅的兵力不如对方，士兵们都很担忧。赵鞅发表了战前演讲提振士气，随后又在战斗中一马当先奋勇杀敌，士兵们看主帅这么拼命，纷纷浴血奋战，郑国军队败退，这场战役史称铁之战，晋军以少胜多。
铁之战结束不久，智跞病死了，赵鞅从中军佐升任中军将，成为了执政正卿。智跞的接任者能力平庸，韩家和魏家奉赵鞅为老大，此时已经没有人能制衡赵鞅了。赵鞅集大权于一身，开始了长达17年的专权统治。
次年，赵鞅再次集结军队，攻打朝歌，中行寅突围而出，逃往邯郸。范吉射在朝歌独木难支，齐景公便联合了卫国，发兵救援朝歌。赵鞅看到齐、卫联军来救，于是转而猛攻邯郸，两个月后，邯郸被破，中行