乐毅每攻下一座城池，都采用怀柔政策，安抚齐民，想要全面瓦解齐国，当他攻下七十余座城池后，剩下了即墨和莒城两个难啃的硬骨头。
即墨和莒城并不是普通的城池，当时齐国分为五个大区，称作五都，即墨和莒城都是五都之一，也就是说即墨和莒城差不多各自有齐国五分之一左右的实力，而且齐国不愿意投降的人基本都逃到了即墨和莒城。作为齐国的最后一道防线，即墨和莒城的防守非常坚决，乐毅打了三年都没打下来。
乐毅觉得靠武力很难打下即墨和莒城，于是采取围而不攻的战略，同时对已经攻占的地区采用仁政，让齐国人感受到燕国统治的好处，从而消磨即墨和莒城军民的斗志。有人去向燕昭王打小报告，说乐毅在齐国故意磨洋工，实际上是拥兵自重，想自己当齐王。
燕昭王对乐毅是充分信任的，一切的流言蜚语他都不理睬，坚决支持乐毅。有了老板的支持，乐毅放心得在齐国驻扎下来，等待即墨和莒城不攻自破的那天。但乐毅没有等到，公元前279年，燕昭王死了，太子乐资即位，号燕惠王。
燕昭王去世的消息传到了即墨，守将田单看到了希望，准备开始反攻。田单是齐国远房王室，乐毅伐齐后，田单带领族人逃到了逃到了即墨，即墨原先的守将和副将后来都战死了，大家就推选宗室身份的田单作为守将。田单和军民一同吃住，同甘共苦，在他的带领下，即墨撑了下来。
燕昭王去世是个大好消息，俗话说功高震主，燕昭王无限信任乐毅，燕惠王可不一样，他从太子开始就比较反感乐毅了。田单认为要打败燕军，首先得除掉乐毅，于是他玩起了反间计。田单让人继续散播乐毅拥兵自重要当齐王的消息，这在燕昭王头上没用，在燕惠王那里可管用啦。
燕惠王听到流言后立马召乐毅回国，同时派另一名将军骑劫替代乐毅担任主帅，乐毅知道自己回去肯定死路一条，就逃去了赵国。燕军易帅，以前跟着乐毅混的将领和士兵都有很多怨言，田单觉得是时候发动反攻了。
打仗除了兵力，信心和士气也是重要因素。田单规定即墨全城百姓在吃饭时，要把饭菜摆在庭院里，先祭祀一下祖先再开饭。祖先有没有享用到祭祀的饭菜我不清楚，倒是庭院祭祀以来，飞到即墨的鸟儿越来越多了。
燕军看到这个现象很奇怪，田单于是大肆宣传：“我们齐国有神仙相助，下来做我的老师。”有个士兵开玩笑说：“我可以当老师吗？”装完逼就准备跑，却被田单一把拉住，说