就在吕不韦死的前一年，楚国的令尹，战国四公子之一的黄歇也死了。黄歇是楚国人，从小聪明好学，成年后游历各国，到处拜师学习，是个博闻强识的才子。黄歇口才也很出众，能说会道。楚国在鄢郢之战中被秦国重创，被迫迁都，楚顷襄王想要求和就派黄歇出使秦国。
当时秦国正好在华阳之战中大败赵、魏联军，秦昭襄王准备趁热打铁，约了魏、韩一同进攻楚国。黄歇到了秦国后，得知秦国的计划，便劝说秦昭襄王：“大王，当今天下秦国最强，楚国次之，两强相争必然两败俱伤，到时候怕是会被三晋和齐国左相渔翁之利，倒不如咱们强强联手，这样对付其他国家就轻松多了。”
秦国本就连年征战，财政负担巨大，而且芈太后是楚国人，秦昭襄王觉得和楚国结盟是个好主意，就同意了黄歇的提议。楚顷襄王也接受了盟约，派太子熊完到秦国当人质，黄歇陪同，这一待就是十年，不过这十年里，楚国得到了喘息的机会。
在秦国的十年里，黄歇努力经营人际关系，和时任秦国丞相范雎很要好。公元前263年，楚顷襄王病重，熊完请求回国，但秦昭襄王不准，黄歇只好去找范雎帮忙。黄歇和范雎说：“楚王病重，如果秦国能放太子回去的话，日后太子继位必对秦国感恩戴德。不放太子回去的话，楚王一死楚国就会另立新王，到时候太子就没有价值了。”
范雎把话转达给了秦昭襄王，秦昭襄王下令让熊完的师傅回去楚国探探病情，之后再做打算。黄歇知道秦国不能久待，就让熊完扮成车夫，混到回楚国的队伍里，得以离开秦国。黄歇对外宣称熊完生病，谢绝见客。等过了段时间，黄歇再去和秦昭襄王汇报了实情，这时候是已经追不上熊完了。秦昭襄王一气之下要杀了黄歇，还好范雎在旁打圆场：“事已至此，熊完回去继位后一定会重用黄歇的，我们不如做个顺水人情，让黄歇回去，好经营秦楚关系。”在范雎的帮助下，黄歇回到了楚国。
公元前262年，楚顷襄王逝世，熊完继位，即楚考烈王，黄歇被提拔为令尹，受封春申君。自从鄢郢之战后，楚国西面的领土被秦国掠去大半，楚考烈王上台后想要复兴楚国，正好他上位的这年，秦赵长平之战的前奏上党之战爆发。趁着秦国和赵国干架，楚考烈王准备向外扩张。
当时宋国、郑国等二流国家都已经被吞并了，除了战国七雄外，就剩下鲁国还有点地盘，于是楚考烈王派黄歇攻打鲁国，夺取了徐州。后来赵国在长平之战中惨败，春申君和信陵君一同救援邯郸