靖平二年的春风掠过定北府新夯的土墙，非但未能驱散北地刺骨的寒意，反倒卷来一股令人窒息的铁锈与焦烟混杂的浊气，城门下，刚刚张贴出的告示浆糊未干，墨迹淋漓如血，魏军士卒玄甲森然，按刀肃立，冰冷的目光扫视着每一个在告示前驻足的辽人面孔，那上面是北平行省枢密院的最新布告：征发民夫、摊派粮秣、严查流言、宵禁提前。
“看这阵势...又要打仗了？”一个裹着破旧羊皮袄的老汉缩着脖子，声音压得极低，浑浊的眼睛里满是惊惶，他身边挑着半担干柴的年轻人啐了一口，柴担在瘦削的肩上晃了晃：“还能打谁？草原上那点‘余孽’呗！魏人...这是要赶尽杀绝啊！”
“赶尽杀绝？”旁边一个面黄肌瘦的妇人搂紧了怀里的孩子，声音带着哭腔，“开春才消停几天？家里的粮缸早空了，男人又要被拉去修路运粮，这日子...还让不让人活？”她的话引来一片压抑的附和，人群如受惊的羊群，在魏军士卒锐利目光的驱赶下，带着满腹的愁苦与恐惧，惶惶然散入街巷深处，只留下几声孩童无措的啼哭在风中飘荡。
城东市集，往日的喧嚣被一种诡异的沉寂取代，胡商收起了色彩艳丽的毯子，缩在角落里警惕地张望；卖肉的案板上只剩下些无人问津的筋头巴脑，苍蝇嗡嗡地盘旋；几个契丹打扮的汉子蹲在墙根下，交换着眼色，其中一个用靴子碾着地上的土块，声音含混：“听说了么？太子...在镇北关那边闹出大动静了！”
“动静再大，顶个屁用！”另一个汉子眼神阴鸷，瞥了一眼远处巡逻而过的黑甲魏卒，“魏狗的火炮你没见过？辽阳城头，一炮下去，半条街都没了！太子爷手里那点人马，够填几回炮口？”他身边一个更年轻的汉子猛地抬起头，眼中燃烧着不甘的火焰，手不由自主地按向腰间--那里空空如也，所有铁器早已被收缴，“那...那就眼睁睁看着他们...”
“噤声！”阴鸷汉子厉声低喝，一把按住年轻人的手，力道大得指节发白，“想死别拖累大伙！看看周围！”年轻人的目光扫过那些麻木、畏缩、或是同样藏着恨意却不敢流露的同族面孔，又看向远处高耸的枢密院行辕黑色檐角，那股血气终究被更深的无力感压了下去，颓然垂下头，指甲深深掐进掌心。
枢密院行辕内，气氛凝重得如同暴雨将至，巨大的北疆舆图几乎占据了整面墙壁，上面朱砂标记的烽燧告急点如同毒疮般蔓延，尤其镇北关一带，刺目的红圈层层叠叠，炭火在铜盆里噼啪作响，却驱不散那股透骨