中，五年前转运使那句“心慈手软做不得大事”在耳边响起。看着伙计倒地抽搐，他摸着腰间新得的玉坠，俯下身低声说：“识相点，保你有条活路，不然”伙计捂着伤口，鲜血从指缝间汩汩流出，眼神里满是不甘和愤怒，却又无力反抗。赵通带着搜刮来的财物大摇大摆地走了，绸缎庄外，百姓们的怒骂声不断，可这一切，都阻止不了赵通的贪婪行径，他就像一只饥饿的恶狼，在这片土地上肆意掠夺，把百姓的生活逼入绝境。王掌柜瘫倒在地，看着空荡荡的店铺，眼神空洞无神，好像灵魂都被抽走了。而赵通一行人则耀武扬威地离去，他们的身影在夕阳的余晖下拉得长长的，就像一群张牙舞爪的恶魔，把这世间的苦难和罪恶肆意挥洒。
在城西的贫民窟，腐木门板被税吏一脚踹开的瞬间，李老汉怀里的孙子吓得尿了裤子。潮湿发霉的味道混合着孩子身上的臊气，让为首的税吏皱起了鼻子：“李老头！这都第几次上门了？今天再交不出税，就把你和老太婆押进大牢！”他一把扯过小娃娃的胳膊，感受着细嫩皮肤下跳动的脉搏，突然想起自己儿子生病时也是这样的触感。但这个念头被上司“完不成任务就滚回乡下”的威胁瞬间击碎，他冷笑着说：“听说人市上，这么大的男娃能换不少银子呢”听到这话，李老汉“扑通”一声跪下，抱住税吏的腿，浑浊的泪水夺眶而出：“官爷，行行好啊，这孩子他爹娘都病死了，就剩这一根独苗，您要是把他卖了，我们老两口可怎么活啊！”税吏一脚踢开李老汉，冷哼一声：“少废话，今天交不出税，你们全家都别想好过！”说完，带着手下的人在屋里翻箱倒柜，把能拿走的东西都洗劫一空，只留下李老汉和孙子在破败的屋里抱头痛哭。
与此同时，茶馆里，老茶客们一边拨弄着茶碗盖，一边压低声音咒骂着官府的暴行，生怕隔墙有耳；街头巷尾，卖菜的小贩、赶路的行人，也都交头接耳，脸上满是愤懑之色，纷纷对官府的横征暴敛表示不齿。而在官府衙门内，红木桌椅上的茶盏升腾起袅袅白雾，知府周文远看着师爷递来的密报，指甲在“抗税百人”四个字上反复摩挲，宣纸发出细微的沙沙声。他想起二十年前刚进入官场时，也曾在赈灾粥棚里亲手喂过老妪，可如今案头堆积的弹劾文书，每一封都写满了同僚因为“办事不力”被抄家的悲惨遭遇。崇祯年间，官员考核中增设“边防考核”“剿匪考核”等项目，一旦某项不达标，便会遭到严惩。前任知府就是因剿匪不力，在“外察”中被评定为“不称职”，不仅丢了乌纱帽，还被抄家问罪。
“慌什