县衙后堂的烛火摇曳，将王县令的影子投射在青砖地上，那影子扭曲变形，宛如一只张开利爪的夜枭，显得阴森而诡异。他手中捏着赵员外的拜帖，指尖轻轻摩挲着烫金的“赵”字徽记，忽然间，他嗤笑出声——这徽记对他而言再熟悉不过，去年他的生辰之时，赵员外曾送上一个鎏金盐罐，上面就刻着这样的纹路，如今却成了砧板上的鱼肉印记，象征着赵员外的无助与绝望。
“来得好。”王县令懒洋洋地晃着腿，靴底的鹿皮蹭过总管渗血的后背，发出令人不寒而栗的声音，“县丞大人昨儿被流寇砍了三根手指，正缺人凑份子治伤呢。”阶下的总管抬起血污满面的脸，左眼已肿得只剩一条细缝：“我家老爷说，盐井可按”“按什么？”王县令突然暴起，笏板重重砸在总管肩头，桑木纹理深深嵌进皮肉，“按大明律？还是按你家老爷的黑心肝？”他扯开抽屉，甩出的绝卖契拍在总管耳边，纸角划破他的颧骨，“睁大你的狗眼看看！”
总管浑身颤抖，右手指尖摸索着契书边缘——那是赵府账房先生的笔迹，每个字都透着股子阴狠的工整。他忽然想起三年前，王县令强占刘寡妇的田产时，用的也是这手“借律杀人”的把戏，先扣上“抗税”的帽子，再逼对方“自愿”卖地。此刻契书上的“赵记盐井”四个字，像极了刘寡妇临死前抓破的血书，触目惊心。
“大人何苦”总管咳出带血的痰，“赤水盐井每年缴的税银，够养半个县衙”“养县衙？”王县令踢翻烛台，铜柱砸在总管胸口，“你家老爷去年给林宇新军送了多少粮？当本县不知道？”他踩住总管的手腕，听着指骨发出的脆响，“陈大人说了，商人涉军，其心可诛。你家老爷要么交盐井，要么交人头——选吧。”
王县令的瞳孔在阴影里泛着绿光，像极了赤水河边等着叼鱼的水鸟。总管想起赵员外说过，这狗官年轻时曾在盐帮当过师爷，最懂商人的七寸在哪儿。此刻他膝盖下的青砖缝里，还渗着三年前李盐商被折磨致死的血迹，那人生前也是拒交“护商银”，最后被割了舌头扔进水井。
“我家老爷要大人立字为据”总管不知哪儿来的狠劲，竟咬住王县令的靴带，“三年后若不还井，愿以全家性命担保！”“担保？”王县令猛地抽回脚，靴底蹭过总管的鼻尖，“你家老爷的命值几个钱？”他从袖中抖出张泛黄的纸，“这是你家大公子逛青楼的‘消金账’，若呈给按察使司”总管的目光凝固在纸角的“***”印章上，那是成都最有名的销金窟。他忽然想起大公子满月时，赵员外曾许