离开金窟城的第七天，花痴开和阿伊莎终于看见了敦煌的轮廓。
时值黄昏，夕阳如血，将鸣沙山染成一片赤金。远处的莫高窟崖壁在光影中呈现出千佛叠影的奇观，风穿过洞窟发出呜咽般的回响，像是古佛的低语。但花痴开没有心情欣赏这壮丽的景象——他肩上的箭伤在连日奔波中恶化了，高烧反复，视线时而清晰时而模糊。
“前面就是月牙泉。”阿伊莎搀扶着他，指着沙漠中那一弯湛蓝的水泽，“我们在那里歇一晚，明天再去莫高窟。”
花痴开点头，喉咙干得说不出话。七天来，他们昼伏夜出，躲过了三批追兵。最危险的一次是在玉门关外，三个“天局”的杀手伪装成商队尾随，被阿伊莎用计引进了流沙坑——这个小姑娘对沙漠的了解，比最老练的向导还要深。
月牙泉畔有座废弃的驿站，土墙坍塌了一半，但还能遮风。阿伊莎生起火，煮了最后一小袋青稞，又去泉边打水给花痴开清洗伤口。
“伤口化脓了。”她蹙着眉，用匕首在火上烤过，小心地剜去腐肉，“你忍着点。”
花痴开咬着木棍，额头上冷汗涔涔。匕首刺入皮肉的剧痛让他眼前发黑，但更让他心惊的是伤口的颜色——边缘发黑，脓液带着腥臭，这不是普通的箭伤。
“箭上有毒。”他哑声说。
阿伊莎的手抖了一下：“什么毒？”
“不知道。但‘天局’用的，绝不会是寻常毒药。”花痴开闭上眼睛，运转“不动明王心经”压制毒性。内力所过之处，经脉像被火烧一样刺痛——毒性已经侵入脏腑了。
“那我们得赶紧找到哑僧！”阿伊莎急得眼泪打转，“他一定有办法！”
花痴开握住她的手：“别慌。天亮我们就去莫高窟。现在跟我说说你母亲吧。”
这是转移注意力的方法，也是他真正想知道的。七天的相处，这个沙漠女孩的坚韧、聪慧和善良，一次次震撼着他。他想知道，是什么样的母亲，能教出这样的女儿。
阿伊莎沉默了片刻，往火堆里添了根柴。
“我母亲叫热娜，是焉耆部落最好的巫医。她会用三十六种草药治病，能看懂星象预知天气，还会唱三百首古老的歌谣。”她的声音在火光中变得轻柔，“父亲在我五岁时就病死了，是母亲一个人把我带大。她常说，沙漠虽然残酷，但从不欺骗人——你付出多少汗水，它就会还给你多少生机。”
“两年前，‘天局’控制