朔北工坊的炉火将夜空烧成赤红，铁水翻涌的腥气混着焦炭味，呛得人喉头发紧。黄玉卿指尖抚过那块布满裂纹的精钢锭，豁口触目惊心。老赵的汗珠砸在滚烫的砧台上，瞬间蒸腾成白雾：“夫人，这已是第三次淬火失败！乌兹钢是够硬，可炉温压不住杂质，锻出的刀刃一碰就卷罗刹国商队下月就到，若他们的燧发枪真比咱们的强——”
“急不得。”黄玉卿打断他，目光扫过角落堆积如山的废铁。空间里的灵泉能淬炼兵器，但消耗太大，仅够应急。她转向炭笔飞舞的念安：“安儿，可有法子？”
念安放下羊皮图纸，眼中闪着光：“爹爹的火器考略提过西域水力鼓风机！若改造河道引水，炉温可升三成！”他指尖点向图纸，“只是需耗时三个月。”
“三个月？”老赵险些瘫倒，“罗刹人下月就到！”
黄玉卿却已大步走向工坊深处。暗处，三株血参的叶片正以肉眼可见的速度枯萎，灰白脉络如蛛网蔓延——空间升级的代价，正以心血为薪。她咬破指尖，将血珠滴入玉佩，微弱灵光一闪即逝，仅够支撑她再淬炼十柄钢刀。
一、铁水映照的困局
炉膛轰鸣，学徒们赤膊挥锤，汗珠在铁坯上炸裂成金红火星。黄玉卿亲自执钳，夹起一块乌兹钢浸入灵泉淬火。青烟腾起，钢锭表面泛起冰蓝纹路，裂纹竟缓缓弥合！老赵瞪大眼：“夫人，这这是何等神水？”
“天工造化，岂能轻用？”黄玉卿将淬好的钢锭递给铁匠，“试刀。”
铁匠挥刀劈向砧台，“铿”一声脆响，刀刃竟崩出米粒大缺口！众人哗然。念安突然抓过钢锭，凑到炉火边细看：“杂质未净！灵泉只愈合了裂纹，却未提纯钢质。”他猛地抬头，“需加一道工序——反复锻打时撒入硼砂！”
老赵拍大腿：“对！西域老匠人提过，硼砂能吸铁锈！”可朔北哪来硼砂？黄玉卿指尖轻叩桌面：“玉门关外盐湖有硼砂矿，三日前已派人去取。”她转向老赵，“明日试炼，若成，三日赶制百柄钢刀。”
二、棋盘暗涌
工坊外，监理王正之正与黑衣人低语。黑衣人递上密信：“陛下命您拖延火器改良，罗刹使团需‘亲眼见证’朔北技术落后。”王正之攥紧信纸，袖中奏疏被捏出皱痕——那是他暗中弹劾户部克扣军饷的奏折。
“夫人，”他踏入工坊，声音干涩，“工坊扩建需朝廷批文，可户部说需验看兵器成品。”
黄玉卿冷笑：“成品？罗