朔北的春日，总是来得稍晚一些，但新都“朔北城”的工坊区却早已是一片热火朝天。由黄玉卿提议、念北主导成立的“朔北实业集团”总部便设在此处。
这一日，念北正在她宽敞明亮的公事房内，对着一幅巨大的西域商路地图凝神蹙眉。案几上，摊开着数封刚刚送达的密信。
“姑姑，可是商队出了变故？”萧明轩迈步而入，他如今协助父亲处理军务，气质愈发沉稳，眉宇间已有了其父萧劲衍的几分英气与冷冽。他刚巡视完城防，听闻念北这边似有异动，便立刻赶来。
念北闻声抬头，指节轻轻敲了敲地图上的某一点，那是通往西域腹地的重要枢纽——“驼铃镇”。
“明轩哥，你来得正好。我们派往‘金帐汗部’的三支大型商队，原定三日前就该抵达驼铃镇进行补给并传回消息，但至今音讯全无。后续派出的快马斥候回报，说驼铃镇附近出现了不明身份的马匪，活动猖獗，专劫大宗商队，手段狠辣，不像寻常流寇。”
萧明轩神色一凛：“金帐汗部是我们最重要的盟友之一，也是我们打开更西方商路的关键。这批货物里不仅有他们急需的茶叶、丝绸和瓷器，还有一批母亲特意叮嘱，要交予他们大祭司的稀有药材。若是被劫，损失钱财事小，失信于盟友，影响边境安稳事大。”
“不仅如此，”念北面色凝重，从密信中抽出一张，“侥幸逃回的伙计带回一块从匪徒身上撕下的布条。你看这织法和染料，虽刻意做旧，但绝非西域或朔北常见的手艺，倒像是更西边罗刹国边境那些小邦的产物。”
“罗刹国？”萧明轩眼神锐利起来，“他们的手，已经伸得这么长了？是想掐断我们的商路，阻碍我们发展，还是单纯的眼红我们的利润，想来分一杯羹，甚至取而代之？”
念北冷笑一声：“恐怕兼而有之。母亲早就说过，匹夫无罪，怀璧其罪。我们朔北的酒、毛呢、药材，哪一样不让人眼热？先前那些小打小闹的经济间谍，不过是开胃小菜。如今看来，有人按捺不住，要动用更下作的手段了。”
她顿了顿，语气转而坚定：“但想从我念北嘴里抢食，也没那么容易。我已下令，所有在途商队提高警戒，变更备用路线，并向沿途友好部落发出悬赏，征集线索。同时，我会亲自去见西域来的几位大商人，他们消息灵通，或许知道更多内情。”
萧明轩点头：“军事上，我会加派一队精锐骑兵，伪装成商队护卫，向西巡弋，一是接应可能逃散的伙计，二