底在雪地上滑出一道弧线，手中短刀精准挑断了最前面那辆车的缰绳。她刚要去掀油布，却突然瞥见车辕上挂着个木牌，上面刻着个奇怪的符号——像个倒过来的“火”字，旁边还画着三道横线。
“小姐小心！”阿木突然扑过来，将她按在雪地里。一支羽箭擦着念北的狐裘飞过，钉在不远处的树干上，箭尾还在颤抖——是漏网的罗刹兵，正举着长弓对准她。
念北反手将短刀掷出去，刀身带着风声，正好扎在那兵的手腕上。那人痛呼一声，长弓落地，随即被两名朔北士兵按在雪地里，脸埋进积雪里，只发出含糊的呜咽。
“搜！”念北从雪地里爬起来，狐裘上沾了不少雪粒，她却顾不上拍，径直走到那辆挂着木牌的车前，亲手掀开油布——里面果然是一桶桶火油，油桶上印着和木牌一样的符号。她蹲下身，手指在油桶上摩挲，突然摸到桶底有个细小的凹槽，像是被什么东西磕过的痕迹。
“小姐，俘虏招了。”负责审讯的士兵跑过来，气息急促，“他们说，这批火油是要运到前线‘红石山’据点的，那里正在造‘能喷火的铁筒’，还要配着之前运的‘齿轮铁件’用。”
“喷火的铁筒？”念北眉头一皱，指尖的寒意仿佛顺着血脉往心口钻。她想起母亲黄玉卿曾跟她说过，空间里的医书旁，夹着几页残缺的“奇器录”，上面提过“火铳能远射，火炮可破城”，难不成罗刹人也在造这东西？
“把火油都搬到咱们的商车上，伪装成西域商队的货物。”念北站起身，拍了拍手上的雪，目光扫过那些被俘的罗刹兵，“挑两个懂汉话的，留着问话，其余的”她顿了顿，声音冷了几分，“绑去山后的牧民部落，让阿古拉看着，别让他们跑了。”
阿木应了声，转身去安排。念北却没动，又走回那辆车前，弯腰从雪地里捡起一片碎木——是刚才打斗时，从车辕上磕下来的，木片内侧竟刻着几行小字，是中原的隶书，写着“腊月廿三，西域商队接应”。
西域商队？念北心里一沉。她掌管的朔北商会，在西域的商路早已布下眼线，从未听说有中原商队要跟罗刹人接应。难道是有人私通外敌？
“小姐，都装好了！”阿木的声音打断了她的思绪。念北将碎木片塞进袖中，指尖捏着那片冰凉的木头，突然觉得这冬夜的风，比刚才更冷了。
“走，去红石山方向。”她翻身上马，马蹄踩在雪地上，溅起一片雪雾，“咱们去看看，那‘喷火的铁筒’，到底是个什么东西。”