雪粒还在落，粘在士兵们的盔甲上，很快结成一层薄冰。念北的马队在雪地里疾行，马蹄踏碎冻硬的雪壳，发出“咯吱——咔”的脆响，在寂静的冬夜里格外刺耳。她裹紧狐裘，却仍能感觉到寒风从领口钻进来，刮得锁骨生疼，可掌心攥着的那片碎木，却像揣了块烙铁，烫得她心头发紧。
“小姐，前面就是‘野狼谷’了，过了谷口，再走二十里就是红石山。”阿木勒住马，声音压得极低，指了指前方黑沉沉的山谷，“探路的兄弟还没回来，要不要等一等？”
念北勒住缰绳，目光扫过身后的队伍——五十个精挑细选的护卫，一半是商队里最善伪装的老手，一半是萧劲衍派来的老兵，此刻都屏息凝神，只有呼出的白气证明他们还在呼吸。她抬手看了眼天色，云层更厚了，连月光都见不到，正是潜行的好时机，却也是最容易遭遇埋伏的时辰。
“不等了。”她声音发沉，“罗刹人增兵来得快，要是让他们先到红石山，咱们就白费功夫了。阿木，你带十个兄弟，换上罗刹兵的兽皮袄，走在前面探路，遇到情况就放信号箭。”
阿木应了声，立刻挑了十个身形魁梧的士兵，从马背上的包裹里翻出缴获的罗刹兽皮袄——那皮子带着股膻味，还沾着干涸的血渍，士兵们皱着眉穿上，动作却没半分迟疑。念北看着他们的身影消失在谷口的黑暗里，指尖无意识地摩挲着碎木上的刻痕，“腊月廿三”四个字，像针一样扎进心里。
她想起上个月，母亲黄玉卿寄来的信里提过，京中有家叫“恒通号”的商号，最近在西域频繁走动，说是要做皮毛生意，可朔北商会的人查了许久，都没摸清他们的底细。难不成，这“恒通号”就是要接应罗刹人的西域商队？
“小姐，你看！”身旁的哨探突然指向左侧山坡，念北顺着他的目光看去，只见雪地里有一串新鲜的脚印，比罗刹兵的马蹄印更浅，像是人步行的痕迹，而且脚印边缘很整齐，不像是牧民的草鞋，倒像是中原的布鞋。
她心里一动，翻身下马，蹲下身仔细查看。脚印里还残留着一点黑色的碎屑，她用指尖捻起一点，放在鼻尖闻了闻——是墨香，而且是京中“松鹤斋”特有的徽墨味。她的心猛地一沉，松鹤斋的墨，寻常牧民根本用不起，只有中原的文人或者商号的账房才会用。
“有人比咱们先到。”念北站起身，声音里带着寒意，“阿木他们可能会遇到麻烦，传我命令，加快速度，跟紧前面的探路队。”
队伍刚要动，远处突然传