金陵城，龙盘虎踞，帝气蒸腾。高大的城墙如同伏地的巨兽，城楼巍峨，旌旗猎猎。巨大的城门下，车马行人如织，喧嚣鼎沸，扑面而来的是一种与边塞截然不同的、混合着脂粉、香料、汗味和人间烟火气的庞杂气息。
赵铁柱站在高大的城门阴影下，身上簇新的青色箭衣武官服被汗水浸湿了后背。腰间那枚象征“试百户”身份的粗糙铜牌，冰冷地硌着皮肉。他抬头仰望城楼上斗大的“聚宝门”三字，只觉得一股无形的、巨大的压迫感扑面而来，比边关的群山更加沉重。王骧站在他身旁，黝黑的脸上那道疤痕在金陵城初冬的阳光下显得有些肃杀，他用力拍了拍赵铁柱的肩膀，声音带着兴奋和一丝不易察觉的如释重负：
“赵兄弟！到地头了！天子脚下，神机营！哥哥我只能送你到这了！卫所军令，我得带兄弟们去兵部交卸文书，再回营复命！往后就看你自己的造化了！”他眼中是真切的鼓励，也有一丝即将分别的怅然。
“多谢王大哥一路照拂！”赵铁柱抱拳，生硬的官话带着浓重的边塞口音，语气诚恳。王骧，是他在这个陌生时代唯一可以称之为“兄弟”的人。
很快，一名穿着神机营特有的绛红色胖袄、外罩镶铁叶罩甲、头戴红缨凤翅盔的军官，带着几名同样装束的士兵，从城门内快步走出。验看过公文和腰牌，军官对赵铁柱行了个标准的军礼(赵铁柱连忙学着还礼)，便引着他和王骧等人分道扬镳。
神机营驻地，位于皇城西苑附近，戒备森严。营房高大整齐，校场上尘土飞扬，喊杀声震天。空气中弥漫着浓烈的硝烟味(火器训练)、汗味和皮革、油脂的气息。赵铁柱的到来并未引起太大波澜，一个边塞调来的小小试百户，在藏龙卧虎的京营里，如同投入大湖的一颗石子。他被编入一个普通的百户所，领了号牌、铺位和一份薄薄的饷银清单，便开始了按部就班的京营生涯。
日常训练枯燥而繁重。卯时点卯，辰时演武。阵列进退、号令旗鼓、刀枪劈刺、弓弩射击每一项都需一丝不苟。赵铁柱凭着过人的体魄和在边关磨砺出的狠劲，加上那三件神兵利器在手(玄钢破甲刀和八棱撼山锤在营中不便显露，但混铁盘龙枪却让他成为步战阵列中令人侧目的存在)，很快便适应了节奏，甚至在某些项目上名列前茅。但他骨子里那份不属于这个时代的疏离感，却如同无形的隔膜，让他始终无法真正融入。操练间隙，士兵们聚在一起，用各种口音的官话谈论着秦淮河畔的脂粉、哪家酒肆的烧刀子够劲、或是营中上官的逸闻