大明永乐十三年，秋末。
凛冽的西北风卷过陇右高原，裹挟着砂砾与枯草，抽打在洮州卫城斑驳的黄土城墙上。城头戍楼高耸，残破的“明”字旌旗在风中猎猎作响，如同疲惫却不肯倒下的老兵。这里是大明西北边陲的咽喉，陕西行都司下辖的洮州卫。城池不大，却因扼守着通往河州、西宁乃至西域的咽喉要道，显出一种畸形的繁华与深入骨髓的粗粝。
城墙之内，是另一个世界。夯土铺就的主街“永宁街”两侧，挤满了高低错落的土木房屋。汉地的青砖灰瓦与番人(藏人)的碉楼式石屋、回回商贾的圆顶店铺混杂在一起，构成一幅奇特的风情画卷。空气里弥漫着牛羊膻气、烤馕的焦香、西域香料(胡椒、孜然、没药)的浓烈气息，以及马粪、尘土和汗液混合的、属于边关市集特有的味道。驼铃声声，来自西域的商队卸下成捆的毛毯、色彩斑斓的玻璃器皿、镶嵌着宝石的短刀；本地的军户、屯民则摆出皮毛、药材、粗糙的陶器。叫卖声、讨价还价声、不同语言的吆喝声此起彼伏，喧嚣中透着勃勃生机，也潜藏着弱肉强食的丛林法则。佩刀的番人武士眼神警惕，回回商人精明地打量着货物，军汉们则三五成群，敞着怀，露出黝黑的胸膛，大声谈笑，目光扫过街上的妇人时带着毫不掩饰的野性。这里是权力的边缘，也是欲望的温床。
蹄声嘚嘚，打破了街口的喧闹。
一行十余骑缓缓行来。当先一人，身着一袭崭新的正五品武官麒麟补服，绯色袍面在秋日略显惨淡的阳光下依旧醒目。他身材魁梧，肩宽背厚，一张国字脸被边关的风沙刻下深深的纹路，肤色黝黑，下颌蓄着短硬的胡茬。正是新任洮州卫左所正千户——陈大勇，那个从神机营跟随赵铁柱(赵清真)到西宁卫的老部下。
他努力挺直腰板，端坐在一匹神骏的河西骏马上，试图维持千户应有的威严。但微微上扬的嘴角，和那双扫视街道时闪烁的、带着审视与满足光芒的眼睛，却泄露了他内心的志得意满。从一个小小的军户余丁，靠着敢打敢拼的悍勇、几次剿匪时豁出性命的搏杀，以及那说不清道不明、却实实在在在关键时刻推了他一把的“运气”，一路挣扎攀爬，终于穿上了这身象征权力与地位的麒麟服！这身衣服沉甸甸的，压在他肩上，却更像是一种无上的荣耀勋章，熨帖着他那颗饱尝艰辛的心。
“陈千户！”
“千户大人巡城辛苦！”
街道两旁的商贩、行人，无论汉番，见到这一行人马，尤其是陈大勇身上那显眼