乾道三年秋，陇南的冷雨已经连下了半月。陈砚秋裹紧了身上洗得发白的青布袍，手指在城垛的青苔上蹭了蹭，望着远处被水雾吞噬的秦岭余脉。这座位于利州东路的戍堡太小了，小到连名字都只配叫“乱石关”，可此刻，它却像一根被绷紧的弓弦，颤颤巍巍地悬在宋凉两国的边境线上。
“都监，西凉人的炊烟又往北移了三里。”哨兵的声音带着冻出来的颤音，陈砚秋顺着他指的方向望去，果然在连绵的雨幕里看到几缕灰黑色的烟柱，像毒蛇的信子般在云层下扭动。
三个月前，西凉铁骑突然突破洮州防线的消息传到临安时，朝堂上还在为是否要给江淮水军增拨粮饷吵得不可开交。直到凉州大都督慕容麟的三万铁骑踏过白龙江，南宋君臣才惊觉西北的烽烟已烧到了家门口。
陈砚秋摸了摸腰间的铜鱼符，冰凉的触感让他想起临行前枢密院的密令。他这个从七品的榷场监官，此刻却要暂代乱石关巡检之职，手里握着的不过三百老弱厢军。
“都监，您看那是什么？”一名老兵突然指向江面。雨雾中，十几艘快船正顺流而下，船头插着的并非宋廷旗号，而是一面绣着狼头的黑色旗帜。
陈砚秋的心猛地沉了下去。西凉人素来不善水战，此刻突然出现在白龙江，绝非寻常试探。他转身冲向烽火台，“快！点燃烽火！通知文州城！”
潮湿的柴草冒出呛人的浓烟，却迟迟不肯燃起烈焰。陈砚秋一脚踹翻了旁边的油桶，桐油混着雨水流淌，终于腾起一道暗红色的火柱。他望着那道在雨幕中摇曳的火光，忽然想起三天前那个自称是茶马司译官的年轻人。
那人叫耶律恒，带着一口浓重的北方口音，塞给他一封蜡丸信。信上只有八个字：“狼渡滩前，月满则袭”。当时他只当是敌特的离间计，此刻想来，那年轻人眼底的焦急绝非作伪。
江面上的快船越来越近，隐约能看到船头西凉士兵的皮甲反射着冷光。陈砚秋抽出腰间的环首刀，刀鞘上镶嵌的铜饰早已被岁月磨平。“传我将令，弓弩手登墙，刀牌手守住城门，告诉弟兄们，身后就是文州，退无可退！”
三百名士兵在雨水中列阵，不少人还在咳嗽，他们中的大多数是去年从襄阳逃难来的流民，被强征入伍时甚至连刀都握不稳。可此刻，没有人后退。陈砚秋看着他们冻得发紫的嘴唇，突然想起自己十六岁那年，父亲也是这样站在澶州城头，望着辽人的铁蹄踏碎护城河的冰面。
快船在码头靠岸，西凉士兵