却说武帝一日偶坐宫中，忽得一篇子虚赋，读之称善，刘彻以为是古人之作，叹息不能与作者同时代。当时侍奉刘彻的狗监(主管皇帝的猎犬)杨得意是蜀人，对刘彻说：“此赋是我的同乡司马相如所作。”武帝听说后十分惊喜，即遣人往召司马相如。
司马相如，字长卿，乃蜀郡成都人，少时好读书，擅长文学，学击剑，为父母所钟爱，呼为犬子；但有口吃之病，难于言语。
最开始“犬子”之称，其实并不是儿子的意思，只是司马相如的父母为了小儿好养活，便特意选了一个低贱的字词为之命名，以远离鬼魅。后来人们都把自己的儿子叫做“犬子”。
司马相如长大慕战国时蔺相如之为人，便取名相如。时蜀郡太守文翁，吏治循良大兴教化，遂选择本郡士人送京肄业，司马相如亦得与选。至学成归里，文翁便命相如为教授，就市中设立官学，招集民间子弟，师事相如入学读书。遇有高足学生，辄使为郡县吏。蜀民本来野蛮，得着这位贤太守，兴教劝学风气大开，嗣是学校林立化野为文，后来文翁在任病殁，百姓追怀功德，立祠致祭，连文翁平日的讲台旧址，都随时修葺，垂为纪念，至今遗址犹存。
文翁既殁，相如也不愿长作教师，遂往游长安。后事景帝为郎，擢为武骑常侍。相如虽少学技击，但性喜著作，而景帝不好词赋，命为武官心甚不愿。恰值梁孝王来朝，随带邹阳、枚乘、严忌诸人，相如与诸人相见彼此谈论，甚是相得。不久免官来游梁国。梁王慕名请司马相如作赋，相如便写了一篇如玉赋相赠。此赋词藻瑰丽，气韵非凡。梁王极为高兴，就以自己收藏的“绿绮”琴回赠。“绿绮”是一张传世名琴，琴内有铭文曰：“桐梓合精”。
相如得“绿绮”，如获珍宝。他精湛的琴艺配上“绿绮”绝妙的音色，使“绿绮”琴名噪一时。后来“绿绮”就成了古琴的别称。
梁孝王死后，相如回到成都。穷途落魄郁郁无聊，偶记及临邛县令王吉，系多年好友，且曾与自己有约，说是宦游不遂可来过从等语。如今飘泊一身又无家室，何不前往依之？于是将家中所余田产悉数变卖得钱，用一半置备行装，一半留为盘费，即日起程前往临邛。王吉听说相如到了，自出迎接，便留相如住在都亭。二人久别重逢，自然欢喜，王吉问起相如近况，相如一一告知。
王吉见故人如此落泊，便筹得一计，每日一早便到都亭来向相如问安。初时相如还出来相见，过了数日，王吉来时，相如故意称病，命仆人辞绝不见