却说淮南、衡山两国谋反，死者数万人。武帝心想诸侯王见我未立皇太子，所以生心，不如早定储位以绝其念。又见卫后所生之子刘据已有七岁，武帝遂下诏立为皇太子。此时卫后姐姐的儿子霍去病也以军功得侯。
说起霍去病，自为侍中数年，甚得武帝宠爱。武帝见其为人勇敢精于骑射，欲使他立功得受封爵。元朔六年春，武帝将伐匈奴，命合骑侯公孙敖为中将军，太仆公孙贺为左将军，翕侯赵信为前将军，卫尉苏建为右将军，郎中令李广为后将军，左内史李沮为强弩将军，分掌六师，皆归大将军卫青统率，克日出师。又拜霍去病为嫖姚校尉，使之独领一队，随从卫青征进。武帝恐霍去病初次临阵不习兵事，或有疏失，遂密嘱卫青挑选精壮兵士为其部下。卫青奉命，率同诸将士由定襄出塞，适与匈奴兵相遇，迎头痛击，斩首约数千级。匈奴兵战败遁去，卫青亦收军回驻定襄，休养士马再行决战。
过了月余，卫青又遣诸将分道前进，深入敌境数百里，与匈奴连战数次，汉兵连获大胜。卫青会合诸将计点军队，无大损失，前将军赵信本是匈奴小王，降汉封侯，自恃路境素熟踊跃直前；右将军苏建也不肯轻落人后，联镳继进；霍去病少年好胜，自领壮士八百骑，独成一队独走一方；余众也各率部曲寻斩胡虏。卫青在后驻扎，专等各路胜负再定行止。
不久诸将陆续还营，或献上胡虏首级数百颗，或捕到虏卒数十人，或说是不见一敌未便深入，卫青将军士一一点验，也没有什么大损，惟有前将军赵信、右将军苏建并其部下将士三千余人尚未见到。更有嫖姚校尉霍去病带领八百人也不知去向。卫青恐有疏虞，忙派诸将前去救应。过了一日一夜仍然没有回报，卫青暗自吃惊，心想赵信、苏建二人无关紧要，只有霍去病甚得主上宠爱，又是自己外甥，临行之际主上曾再三嘱咐，若有疏虞有何面目回见主上？
正忧虑间，一个浑身是血、盔歪甲斜的大将纵马闯入汉营，一边匍匐请罪，一边痛哭不已。卫青瞧着乃是右将军苏建。让人想不到的是，从前英姿勃发的苏将军，怎么一转眼间竟变成了这副模样？
原来苏建与赵信所部三千骑兵导航失灵，竟然遭遇了匈奴单于亲率的大队人马。一番苦战下来，众寡不敌堪堪废命。危急时刻，本就是匈奴人的赵信竟然带着800族人从背后对汉军下手。苏建始料未及，只得孤身拼死突围。
卫青召集军正闳、长史安、议郎周霸等问道：“苏建失军，应如何处置？”周霸答道：“大将军自出兵