定王”。而用长安之土筑成的高台，则被称之为“望母台”，也称“定王台”。
刘发死后，其长子刘庸继位，是为长沙戴王。因遵行汉武帝“推恩令”的原则从列侯递降，到刘秀父亲刘钦这一辈时，就是个济阳县令这样的小官员了。
刘钦娶了个大豪强樊重的女儿，又生了三个儿子三个女儿。老大叫刘演，老二叫刘仲，老三叫刘秀；大姑娘叫刘黄，二姑娘叫刘元，三姑娘叫伯姬。
刘秀出生在济阳县城的一座行宫里，这座行宫本来是汉武帝刘彻建立的，又称“济阳宫”，汉武帝死后就封闭着。因为妻子临产没有合适的地方，刘钦也顾不得许多，就让妻子住进了行宫。据说刘秀降生时红光照彻行宫，而在济阳县内，当年又有嘉禾生长，一茎生出九穗，于是刘钦给孩子取名“秀”，因为他是第三个儿子，所以字“文叔”。元始三年，刘钦在南顿县县令任上去世，年仅9岁的刘秀与兄妹便成了孤儿，生活无依，靠远在南阳郡蔡阳县的叔父刘良抚养，成了普通的平民。
大哥刘演性情刚强，慷慨仗义，喜爱结交天下豪杰。他因为王莽废除汉宗室的爵位和封地，又不准刘家人做官，一直痛恨王莽，老想恢复汉朝的天下。小兄弟刘秀生性谨慎态度沉着，安安停停地种着庄稼。刘演老把他比作高祖的哥哥刘仲，笑他没出息。刘秀就到长安进了太学，及略通书中大义后，刘秀又回家隐居务农。刘秀有着一副高挺的鼻子，饱满的额头，白皙的肌肤，有神的眉目，他这样丰神俊朗，无数的女子趋之若鹜。相士见他常有红光罩体紫雾遮身，便说他异日必有九五之尊。
刘黄嫁给南阳的豪强新野人邓晨，一日刘秀与邓晨到穰人蔡少公家闲谈，少公见两人到来便招呼他们入座。当时宾客甚多，少公对众人说道：“刘秀当为天子。”有人问少公：“你说的是国师公刘秀么？”少公尚未回答，但听末座上刘秀接说一语道：“怎见得不是仆呢？”众人闻言哄堂大笑。
刘秀登基后与邓晨一起谈及往事，邓晨从容地对光武帝说道：“仆竟然做到了”，刘秀听后大笑！这是后话。
公元22年，绿林军的新市兵和平林兵到了南阳，李通的叔伯兄弟李轶对他说：“现在四方乱糟糟的，汉室又要兴起来了。咱们南阳地方就数刘演一家是宗室，他们哥儿俩又挺能干，咱们不如跟他们去商量商量。”李通说：“我早就有这个意思了。”于是李通、李轶哥儿俩便打算到舂陵去见刘演。
恰好刘秀因南阳各县闹饥，自己田地却独得收成，