刘秀便将米谷携向宛县贩卖。李通和李轶在街上碰到他，就把刘秀邀到家里来。大伙儿志同道合，约定在南阳动手，李通在宛县发动，李轶跟着刘秀到舂陵去见刘演。
刘演召集了一百多个豪杰，并且对他们说：“王莽暴虐，老百姓活不下去。现在连年灾荒，各地豪杰都起兵了。这是天亡新朝的时候，也是恢复高帝事业，平定天下的时候。”大家都很赞成，当时就分头到邻近各县去发动他们的亲戚、朋友一同起兵。
刘演就在舂陵县号召南阳豪强起兵。那时候刘秀二十八岁。他帮着哥哥准备粮草，还等着李通那边的人儿会齐。谁知机事不密被人发觉。李通连忙逃去，其父李守及家属人等逃避不及，尽被王莽命人拿去杀死。一共死了六十四个人。
李通那一头吹了，刘演只有七八千人，成不了大事。他知道新到的新市兵和平林兵比他们强，就派本家的子弟刘嘉去见新市兵的首领王凤和平林兵的首领陈牧，劝他们共同进攻长聚，他们同意了。于是三路人马联合起来往西打去。第一仗旗开得胜，长聚打下来了。接着他们又打下了唐子乡和湖阳县，沿路抢夺了不少财物。因为互相争夺财物，新市兵和平林兵差点打起来。刘秀劝南阳这边的人把财物都让给别人，那两路人都很高兴，愿意跟南阳兵进攻棘阳。
打下棘阳后，刘演打算进攻宛县，到了“小长安”(在宛县南三十七里)。半道上碰到王莽的大将甄阜和梁邱赐。刘演都是步兵，连刀枪都很少，简直没法抵抗。这一次南阳兵打了败仗，还败得挺惨，大伙儿各逃各的。刘秀也骑着马逃命。跑了一阵子，道旁瞧见了姐姐刘元。刘秀叫她快上马来。刘元摇摇手说：“你可速行，势已至此不能相顾，若被迫兵赶到，大家一齐没命。”刘秀欲再苦劝。忽听后面喊声四起烟尘冲天，追兵如潮水般蜂拥而来。刘秀只得撇下姐姐拍马前逃，不一会儿追兵到了，刘元和她的三个女儿都给杀死了。刘秀的二哥刘仲和家里的几十个人也都死在乱军之中。
刘秀一路跑到一个小镇上，抬头看见路边悬挂着一个醒目的招牌，上有“骡马店”三个大字。此时刘秀正是人困马乏之际，见状当即翻身下马，牵马来到客栈，叫人先将坐骑牵到后院处喂料饮水，自己在客栈前厅饭店的一靠窗处落座了。
刘秀叫了酒肉，尚未下箸，忽听门口处一片哗然。有人高声说道：“视而不见见天意，福兮祸兮吾先知。”
刘秀正感惊诧，从门口处走进一个长发披肩，疯疯癫癫的道士。那道士进屋后径直走到刘秀