刘秀被王郎追杀的日子真是惨透了，连一口热乎的吃食都没有，混得是要多惨有多惨。刘秀用大司马的名义征调邻近县城的人马，又得到四千精兵。他拜信都太守任光为左大将军，信都都尉李忠为右大将军，和成太守邳彤为后大将军，信都县令万脩为偏将军，还把他们都封为列侯。
接着刘秀派邓禹牵头征发各个郡国的奔命兵。
什么是奔命兵？依汉制，“奔命兵”就是在太平盛世时，朝廷让各郡国举荐的一些材官、骑士，这些人大多是剽悍善战的猛士，平常领着国家的俸禄，一旦国家有难，或者是发生紧急事件，就应召为国效力。搁到现在，就是能快速征召的预备役部队。
此时天下大乱，哪有什么奔命兵啊？因此邓禹召集的奔命兵，实际上就是临时花钱募集的雇佣兵。这些家伙良莠不齐、战斗力不强不说，一穷二白的刘秀哪有钱雇佣他们啊？可刘秀被王郎逼得濒临绝境，他只能砸锅卖铁将就着用奔命兵。
不知道邓禹是如何召集到这些奔命兵的，想来他忽悠人的本事还是不错的，有干政委的天然资质。
邓禹带着这些乌合之众去进攻常山郡乐阳县，在勇将铫期的助攻下，居然拿下了乐阳，邓禹取得了用兵以来的开门红。
刘秀欲向爱子路及刁子都乞援，信都太守任光谏止道：“爱子路和刁子都都是亡命盗贼，何足深恃？兵不在多，明公破莽时以一敌十，何患王郎？”。原来爱子路与肥城人刘诩起兵卢县城头，刘玄初立，曾子路与刘诩上表称贺，刘玄拜曾子路为东莱太守，刘诩为济南太守；刁子都起兵东海，刘玄封他为扬州牧。任光不愿乞援两人，可他发出通告时却说：“算卦的王郎冒充宗室诱惑人民，大逆不道，现在大司马刘公调来爱子路、刁子都等百万大军前来征伐。一切军民人等反正的既往不咎；抗拒的决不宽容！”这个消息很快传开了。各城官吏都害怕起来。
刘秀带领着任光、邓禹、冯异他们趁着黑夜去袭击邻近的堂阳。城里的官兵们看了通告后早已提心吊胆，一见城外全是火把，他们不知道刘秀有多少兵马，马上就投降了。拿下了一个城，人马多了些；接着又打下了几个县，人马又多了些。刘秀他们还没到昌城，昌城人刘植就率领本族子弟和宾客开了城门，刘秀拜刘植为骁骑将军。
巨鹿宋子人耿纯也率领本族子弟和宾客两千多人投奔到刘秀这边来了。他这队人马非常特别，不但年老的害病的都有，有的人还带着棺材。刘秀问他为什么带着棺材。耿纯说：“您孤