却说刘秀即位以后，邓禹由东北往长安去，赤眉军则由东南往长安去。邓禹打到河东的时候，赤眉军早已进了城关。河东离长安还远，可是赤眉军早晚就可以打进长安。长安这时已经是“火烧眉毛”十分危急了。
公元25年(更始三年)，赤眉军一路由樊崇、逄安带领，一路由徐宣、谢禄、杨音带领，两路人马在弘农会师。更始派军队抵抗，接连打了几个败仗，急得他不知道怎么办才好。张卬和王匡被邓禹打败，刚从河东逃回来。张卬就跟申屠建、廖湛、隗嚣等人商议说：“赤眉说到就到，咱们没法在这儿待下去。我说不如把长安城收拾收拾，有了财物回到南阳去再找路子。要是南阳也不能待的话，咱们就回大湖里去做大王！”他们都同意了。大伙儿就去见更始，向他献了这个计策。
御史大夫隗嚣是成纪人，很早就跟着伯父一同起兵响应南阳起义军。因为隗嚣名望大，手段高，大伙儿推他为上将军。他招募了十多万兵马，杀了当地新朝的长官，很快地就把陇西、武都、金城、武威、张掖、酒泉、敦煌这些地方都收下来。更始皇帝刘玄打发使者去联络隗嚣，还请他到长安帮他管理朝政。隗嚣到了长安，更始拜他为右将军，后来又把他升为御史大夫。他听说刘秀在鄗南即位，就劝更始把政权让给刘秀的叔父“国三老”刘良，说这是最合算的脱身之计。更始不听他的话，还把申屠建杀了，又发兵围住隗嚣和张卬的房子。
隗嚣跟他的门客们冲出包围，逃到天水老家去了。张卬的兵马多，他打败了更始占领长安。更始带着家小和随从一百多人逃到新丰，躲在他丈人赵萌那儿。丈人、女婿一合计，怀疑是王匡捣的鬼。张卬要是不跟王匡联络，他怎么敢叛变呢？赵萌替更始出了个主意，传令召王匡、陈牧、成丹进去商议大事。陈牧和成丹一进去，就给赵萌的武士们杀了。王匡听到陈牧和成丹被杀的消息，就真的跑到长安跟张卬联合。赵萌接收了陈牧和成丹的军队，又从掫城召回了李松。费了一个月工夫才打败张卬和王匡，再把更始帝接回长安。张卬和王匡逃了，绿林起义军完全分裂，力量大大削弱。
樊崇眼看更始快完了，可是他不能驳斥贵族地主提出的“人心思汉”的说法，方望的兄弟方阳怨恨更始帝杀了他的哥哥，所以特意跑到赤眉营里去见樊崇，劝他立个姓刘的人为皇帝。樊崇同意了。可是军队里姓刘的人还真不少，有远房的、有近房的，一下子找出七十多个，其中有个刘盆子据说血统最近。他才十五岁，樊崇就决定立他为天子。