刘盆子的祖上是刘肥的儿子刘章，那可是响当当的英雄！不过到了刘盆子这一代，他们的家族早就没有什么权势。王莽篡汉之际，刘盆子的父亲也被杀掉，他与兄长等人又不幸卷入兵乱中，被赤眉军抓住，不得不在赤眉军中安身。刘盆子在军中也没什么地位，能保命就很幸运，在被选中成皇帝前，他在军中只是负责给樊崇的部下刘侠卿看牛，大伙儿都叫他牛倌儿。
即位前，刘侠卿叫刘盆子去换身衣服，他不依，还哭着不走。刘侠卿只好让他披着头发光着脚去见樊崇。刘盆子见了樊崇不敢再使性，就穿上皇帝的衣服，戴上皇帝的冠冕。樊崇领着文武百官向他朝见，刘盆子不知道该怎么应付。一退朝他就赶紧换上原来的衣服，溜到外面跟别的牛倌儿一块玩去了。
樊崇立了刘盆子，自己该做丞相了吧。可他从小没念过书，不认识字，又不能计算，他就让那个能写会算的徐宣做了丞相，自己做了御史大夫，另外还拜逄安为左大司马，谢禄为右大司马，杨音以下几个首领都做了大官。
赤眉军奉了汉天子刘盆子的名义来征伐更始。刚巧更始帝的大将军张卬和上公王匡被赵萌打败，从长安逃出来。他们就投降了赤眉军，打头道把赤眉军领进东都门。更始慌忙派李松、赵萌他们去抵抗。李松被赤眉军逮了去；赵萌也投降了。更始帝急得没有别的办法，只好带着妻子和宫女从北门逃出去，他自己骑着马跑得快，妇女们落在后面大哭大喊地说：“皇上，皇上！您怎么不下来拜别京城呢？”更始连忙下马向长安城拜了几拜，摸了摸身边带着的玉玺，爬起来跳上马又跑了。
好容易逃到高陵，在驿舍里休息了一下。这时候又来了几个臣下和士兵，更始才透了一口气。他正在没有主意的时候，赤眉军派使者送信来了。使者传达命令叫更始投降，还可以封他为长沙王；过了二十天投降也不允许。更始帝只好跟着使者回到长安。他光着上身向刘盆子奉上玉玺。刘盆子听了樊崇的话，果然封他为长沙王，还让他住在长安。
赤眉军打进长安的消息传到鄗南。汉光武想起更始帝原来是自己的主人，现在落到这步田地也很可怜，就下了一道诏书封更始帝为淮阳王；如果有人敢谋害淮阳王，一概处死。
却说朱鲔被围在洛阳好几个月了，汉光武因为岑彭跟朱鲔同过事，就派他去劝降。朱鲔在城上，岑彭在城下。岑彭的话说完了。朱鲔说：“大司徒(指刘演)被害的时候，我还帮着李轶；更始派萧王北伐，我又拦阻过他。我自己知道罪大恶极，不敢再见萧王。