一定能够做一番事业，不过大器晚成。后来马况死了，马援把他的嫂子当作母亲看待。
王莽的时候，马援当个小军官，因为押送囚犯出了事。原来他看到囚犯哭得挺伤心，就把他们全放了，自己只身逃到北地躲起来。后来赶上大赦，免了罪，他才出头露面地经营畜牧和农业。没几年工夫就成了大畜牧主和地主。当时有不少宾客投奔到他门下，他对宾客们说：“大丈夫立志，穷且益坚，老当益壮。”
又过了几年，马援有了几千头牛、羊和马，几万斛粮食，家产多得自己花不完。他叹息着说：“财产之所以可贵，在于能够帮助人；要不然做个看财奴有什么意思呢？”他就把财产分给他的本家和亲戚朋友们。当隗嚣离开更始回到天水时，就拜马援为绥德将军，还经常跟他商议重要的事情。马援和公孙述是同乡，还是街坊，从小就有交情。因此隗嚣派他去见公孙述。
马援到了公孙述那边，以为老朋友见面一定会手拉着手和过去一样地亲热。可是公孙述已经做皇帝了，他得摆一摆皇帝的谱。马援进去的时候，两旁站着卫士，文武百官按官职大小排列着。排场挺讲究，仪仗也挺隆重，可是就找不到从前朋友之间的那种热乎劲。公孙述没讲几句话，就叫手下人拿出衣帽来要让马援做大将军。他端端正正地坐着，等候马援过去谢恩。
马援起座道：“天下大乱雌雄未定，公孙不走迎国士与图成败，乃徒知修饰边幅如木偶相似，这般情形怎能久留天下之士呢？”说罢拱手告辞返回西州，马援入语隗嚣道：“子阳乃井底之蛙，未知远谋妄自尊大，不如专意东方为是(指汉光武)。”
隗嚣又派他去见汉光武。汉光武穿着便衣不带卫士，就这么在宣德殿里欢迎马援。他带着笑脸对马援说：“您在两个皇帝之间奔波，今天咱们见面，我觉得有点不好意思。”马援说：“现在天下形势未定，做君王的要挑选臣下，做臣下的也要挑选君王。”汉光武笑了笑没说话。马援接着说：“我跟公孙述是同乡，从小就挺要好。我这次去见他，他还布置了武士，让我一步一步地走上台阶去跟他相见。现在我老远跑到这儿，皇上您就这么随随便便地接见我，好像见着老朋友似的。您怎么知道我不是刺客呢？”汉光武笑着说：“您不是刺客，可能是说客。”马援说：“现在天下出了不少皇帝，有冒名顶替的，有自立为帝的。今天见了皇上像高祖一样。我这才知道帝王有真有假。”
两个人就这么聊着，彼此都很尊敬。前后共谈了十多次。末了汉光武派大中大夫来歙