却说光武帝有二姊一妹，长姊名刘黄，次姊名刘元。刘元即邓晨妻室，先已殉难。妹妹名刘伯姬，嫁给李通为继室。建武二年，刘秀追封刘元为新野长公主，封长姊刘黄为湖阳长公主，妹刘伯姬为宁平长公主。召李通入卫，封固始侯，拜大司农。湖阳长公主方在寡居，光武帝怜她岑寂，便问她诸大臣优劣。湖阳公主说道：“我看大司徒宋公威容德器，非群臣所能及！”光武点头道：“我知道了。”待宋弘进见，乃令公主坐在屏后，自语宋弘道：“俗语有言：‘贵易交，富易妻，’卿可知否？”宋弘正色道：“臣闻贫贱之交不可忘；糟糠之妻不下堂！”光武帝不待说毕便回顾公主道：“事不谐了！”公主怏怏返回，宋弘也徐徐引退，一场婚议从此打消。后人有诗赞宋弘道：
夫宜守义妇宜贞，
礼教昌明化始成；
毕竟宋公能秉正，
糟糠不弃两全名。
湖阳长公主被宋弘拒婚后，光武帝格外怜悯，厚赐财物。因此公主豢养家奴数以百计。家奴中良莠不齐，有个苍头倚势作威横行都市，白日杀人后避匿主家，地方官不便往捕致成悬案。
一天公主出外闲游，即令苍头骖乘昂然从行。雒阳令董宣因前案未了屡次候着，可巧碰见了公主苍头，于是驻车下马拦在公主辇前。公主怒叱董宣。董宣拔出佩刀划地有声，直斥公主纵奴为暴罪当连坐。一面令苍头下车词色甚厉，苍头无奈下车谢罪。哪知董宣把手中宝刀一挥，即将苍头劈作两段；然后放公主过去。公主一时不便与争，回到宫中后向帝前哭诉一番。光武帝不禁动怒，立召董宣进入，责他冲撞公主，令左右执棰挞宣。董宣叩头道：“容臣一言，然后处死！”光武帝勃然道：“你有何言？”董宣道：“陛下圣德中兴，却令长公主纵奴杀人，如何制治天下？臣不须棰，请自杀便了！”说着用头撞柱血流满面。光武帝听言辨色，也觉得董宣理直，便嘱小黄门扶住董宣不使再撞，但令他叩谢公主。董宣不肯依谕，再由小黄门揿住宣头叫他对公主叩头。董宣两手据地终不肯俯。公主回顾光武帝道：“文叔为布衣时藏匿亡命，吏役不敢至门，今贵为天子，反不能威行一令么？”光武帝笑道：“天子与布衣不同。”说至此复语董宣道：“强项令可以出去了！”董宣依谕即出。
董宣字少平，陈留人，后来在任五年因病去世，年已七十四岁。有诏遣使临视，只一布被覆尸，妻子相向对泣，内室惟大麦数斛，敝车一乘，使人还报光武帝。光武帝很是叹惜，命用大夫礼安葬。