理智，没有听从臣下的忠告。
听说曹操迎接汉献帝之后，袁绍才意识到问题的严重性，借口许都卑湿要求曹操将朝廷迁到邻近冀州的鄄城，曹操自然不可能同意。
袁绍出身“四世三公”的汝南袁氏，拥有庞大的政治资本，而他也努力经营士人领袖的身份，活跃于东汉政坛。他曾联合外戚何进诛杀宦官，后来成为关东联盟的盟主，共讨董卓。如此显赫的家世，又有卓越的政绩，袁绍看着董卓之辈玩弄皇权，心里很容易就会产生一种想法：东汉皇室已是苟延残喘，天子还有那么重要吗？
他的弟弟袁术则更加沉不住气，仅仅据有淮南一隅之地，便公然僭越称帝。袁术声称：“今刘氏微弱，海内鼎沸，吾家四世公辅，百姓所归，欲应天顺民。”这番言论又何尝不是袁绍的心思？只不过此举招来一片嘘声，几乎所有人都愤怒了，成为众矢之的的袁术很快走入穷途末路。
绝路中的袁术无奈归帝号于袁绍：“袁氏受命当王，符瑞炳然，今君拥有四州，民户百万，以强则无与比大，论德则无与比高。”袁绍知道袁术的下场，自然不可能贸然称帝。后来袁绍灭公孙瓒，尽有四州之地，拥兵数十万，称帝之心又再一次活络起来。主簿耿包看出了袁绍的心思，秘密上书道：“宜应天人，称尊号。”袁绍将这封信公示手下，试探众人的想法。结果属下全都反对，要求诛杀耿包。袁绍不得已，只能杀掉耿包以自证清白。
袁绍兄弟的失败证明了一件事：称帝自立明显走不下去。
这是汉末一个极为怪异的现象：一方面人人割据，无视皇权；另一方面，所有公开不臣之心的人，都如同陷入到泥沼之中，受到来自四面八方的阻力，甚至包括自己人。大者身死族灭，小者丧失人心。倒是东汉朝廷总能吊着一口命，衰而不亡。
不过还有一个小小的麻烦——“白波贼”。
谋士董昭代曹操写了一封信给杨奉，信中把杨奉捧上了天，称其“翼佐之功，超世无畴”，并且言辞恭敬地提议道：“将军当为内主，吾为外援。今吾有粮，将军有兵，有无相通，足以相济，死生契阔，相与共之。”首先将杨奉推为内主，表示自己无心染指汉献帝，放松他的警惕，然后以粮草相诱，迫使他钻入圈套。
洛阳已是一片废墟，汉献帝都到了忍饥挨饿的地步，白波军的状态必然不好。急需粮草的杨奉大开空门，将曹操放了进来，让其在洛阳朝见汉献帝。踌躇满志的地方割据者与窘迫的大汉天子终于迎来了会面，唯一要做