时，唐王朝已被“安史之乱”“藩镇割据”“宦官当权”这三场乱象折腾得半死不活，在此情况下，削平“寺院经济”似乎也是拯救大唐的一剂猛药。
于是唐武宗推行“灭佛”政策，下诏把全国佛寺拆了。
这可把天下僧尼急坏了。在江南，有座寺庙的和尚担心佛像被毁，于是想到一个法子，他们将大殿中的佛像抬下来，加上冠巾，送到附近的道观，请道士们保管。道士们二话不说，仗义相助，将佛像暂留寺中，对外宣称这是一尊“老子像”。
不久后，道观的香客察觉其中端倪，在这尊伪装成老子的佛像旁题诗：“赤土坡头古寺基，老君元是一牟尼。时难只得同香火，莫信他人说是非。”这是说，大家都知道这尊像是怎么回事，但仍对其照拜不误，不管是什么像，灵验就行。
唐武宗灭佛后，大量僧侣、奴婢无处可去，朝廷便将他们编回原籍，充作国家“两税户”，并给还俗寺僧提供两条出路：当兵或种田。只要寺僧同意回乡种田，朝廷便无偿给他们每人发放十亩良田，让他们按时耕种，按时交税。
“会昌灭佛”后，唐朝国库收入暴涨。截至会昌五年秋，官方统计数据显示，全国共计税户4955151户，纳税人数比“元和中兴”时期增长了两倍多，堪称是安史之乱以来唐朝国力最盛时刻。
可是，谶言里边提及的“黑衣天子理国”，还是在唐武宗心里埋下了恐惧的种子。他执着地认为，黑衣天子要推翻他的统治，前提是“李氏十八子昌运方尽”，而只要他自己长生不老，谶言不就不攻自破了？
于是为了长生不老，他一头栽进了赵归真的炼丹延寿计划中。
众所周知，在唐武宗之前，唐朝历代君主普遍有服食丹药的经历。其中，太宗、宪宗、穆宗、敬宗还因服食丹药过量致死。唐武宗是宪宗之孙、穆宗之子、敬宗之弟，先帝们相继暴毙，他当然有所耳闻，又怎会轻易重蹈覆辙？
赵归真总有办法。他告诉唐武宗，仙人与凡胎不同，成仙就要“脱胎换骨”，所以服食了丹药，身体不适是正常的。