几天后，小桃在菜市口遇见了三丫。三丫详细说了安葬宋嬷嬷的经过，想到为奴为婢的悲惨，两人唏嘘不已。
小桃转而替三丫高兴起来——三丫好歹做了正头娘子，男人待她也好。脸上有疤和命硬，对三丫这样的人来说，根本不算什么。
眼看离过年还有半月，小桃思虑再三，觉得三丫家“有粮才不慌”。念及他们帮了大忙，她便背着三丫，向农户买了十一文一斤的玉米面五十斤、十三文一斤的灰面五十斤。又设法将二两银子换成铜板，仔细缝进破棉袄的夹层里。这才寻到三丫夫妇。
三丫男人看到一堆粮食，立刻从怀里掏出一两银子塞给小桃：“你藏好，以后赎身用！”小桃和三丫拉扯一番，执意不收：“这是你们该得的！”好说歹说，才让三丫夫妇收下粮食。
送走三丫夫妇，小桃买菜时发现菜不如往年这个时节水灵。卖菜的农户都叹气：“今年入冬后，一滴雨雪都没下！”小桃这才惊觉异样——今冬确实只有干冷的寒风，不见半点雨雪。
回牙行的路上，小桃苦思脱身之计。经过‘怀仁堂’时，猛然想起李大夫的话：宋嬷嬷的病会传染，最好独居一室。“传染传染”小桃反复咀嚼着这个词，一个大胆的计划在脑中成形——她要搏一把！
中午，伺候温婆子吃完饭，小桃斟酌着开口：“温大娘，前两天看您心情不好，就没提——柴棚子里那”
瞥见温婆子脸色铁青，小桃赶紧转口：“您看那破褥子被子是不是扔了？免得沾了晦气？”
一提起宋嬷嬷，就让她想起损失的银子，温婆子就恨得牙痒：“给我扔灰坑烧了！立刻去！”
小桃巴不得，快步去了柴棚，生怕温婆子迁怒。
她用稻草搓了根绳子，卷起褥子和被子，顺势将藏在里面的火笼和破罐子裹紧——毫不担心温婆子查验，温婆子怕传染怕得要死。
快到灰坑，小桃在路边石堆上坐下歇脚，警惕地环顾四周——寒冬腊月，灰坑附近杳无人迹。借着破褥子遮掩，她飞快扒开几块石头，露出一块残破的石板。把自己那包着油布的两千文铜钱压在石板下，又将乱石恢复原状，不留痕迹。这才去灰坑点火烧了褥子被子。
回程路上，小桃又把计划细细捋了几遍。当晚，她偷偷将卤菜用过的栀子和花椒熬成浓水，兑在洗澡桶里等水凉透。又将熬过的渣滓埋进灶灰。
在下人茅房，她用布包好头发，用这黄褐色的水一遍遍擦洗脸颊和全身，