达前将家中值钱首饰、妻子的陪嫁及田产悉数低价变卖，换成了易于携带的金银、干粮与盐。并为自己一家六口及七名忠仆备好了两套身份路引。随后，他亲自带着家人仆从，悄然潜入县城外偏僻的一处村落，租下了一间毫不起眼的破旧农家小院。
灾民涌入谷县的消息传来，杜至远立刻携家带口赶往小院。“快，快换上！”他将买来的破旧粗布衣裳分给众人。女儿杜羽瑶看着那满是补丁的旧衣，小脸煞白，却咬着唇，一声不吭地接了过去。
杜至远沉声叮嘱：“瑶儿，记住！从此刻起，你就是逃荒的农家女！脸上、手上都要抹上锅底灰！头发弄乱！走路佝偻着背，莫要乱瞧灾民——记住，命比脸面重要！”
杜羽瑶含泪点头，跟着母亲和丫鬟，用泥浆水混着锅底灰，将自己白皙的脸蛋、脖颈、手臂都抹得脏污不堪。不过片刻，知书达理、清秀可人的县令小姐，便成了一个蓬头垢面、眼神怯懦的小村姑。
杜至远自己也换上破旧短褂，将那份精心准备、足以证明身份又不暴露官身的特殊路引，仔细缝入贴身衣物的夹层。最后，他将金银分给家人和仆人缝在身上，又将干粮密密实实地塞进了烂棉絮褥子里。
他们藏身的小院不过两日，汹涌的灾民潮便如预料般席卷了整个谷县。县城很快被劫掠一空。杜至远临行前已嘱托县衙众人各自避难，愤怒的灾民冲入县衙，放火将其烧毁。杜至远远远望见县城方向浓烟蔽日，又听得人声震天，心中唯余一片悲凉。
更令人心惊的是，谷县本地百姓在短暂抵抗后，家中存粮亦被灾民洗劫殆尽。绝望之下，本地人也只得拖家带口，汇入了逃荒的洪流。整个谷县，彻底沦为一座空城。灾民们麻木地涌向了下一个州府。
杜家六口，连同七名忠仆，主仆十三人混入庞大而混乱的灾民队伍，选择了往东北方向行进的那股人流。