有次刘禹锡来家里做客，看到樊素唱歌、小蛮跳舞，笑着说“白兄，你这日子过得可真滋润”。白居易没接话，给刘禹锡倒了杯酒，叹了口气说“热闹是他们的，我什么也没有”。刘禹锡愣了一下，没再多问——他知道白居易心里的事，也知道这热闹背后，藏着多少孤独。
那些日子里，白居易写了不少关于樊素小蛮的诗，比如“楼暗攒倡妇，堤长簇贩夫”“蛮娘吟弄满寒宵，玉露初零秋夜长”，看起来是写歌姬的生活，其实是写自己的心境——看着别人热闹，自己却像个局外人，明明在笑，心里却在哭。
十八岁的“离别”：不是狠心，是不敢耽误
白居易养家妓，有个不成文的规矩：姑娘们长到十八岁，就会被送走——要么帮她们找个好人家嫁了，要么给点钱，让她们自己谋生，绝不会留到更老。
有人说他“狠心”，养了几年说送就送，一点情分都没有。没人知道，他是怕——怕姑娘们在身边待久了，耽误了青春，就像当年他耽误了湘灵一样。
他还记得樊素刚来时，才十五岁，怯生生的，连话都不敢多说。三年后，樊素长到十八岁，出落得更漂亮了，唱歌也更动听了。白居易看着她，想起了当年十五岁的湘灵，也是这样亭亭玉立，却因为等自己，耽误了一辈子。
那天晚上，他找樊素谈话，把一个装着银子的布包递给她：“樊素，你今年十八了，该找个好人家了。这银子你拿着，是我给你的嫁妆，找个老实人，好好过日子，别像我这样，耽误别人。”
樊素愣了，眼泪一下子就掉了下来：“先生，我不想走，我想留在您身边，陪您唱歌。”
白居易别过脸，不敢看她的眼睛：“傻姑娘，留在我身边有什么好？我都快七十了，陪不了你几年。你还年轻，得有自己的日子，别跟我耗着。”
其实他心里也舍不得——樊素的歌，陪他熬过了多少个孤独的夜晚；樊素剥的樱桃，是他晚年最甜的滋味。可他更怕的是，会像当年对湘灵一样，给不了樊素未来，最后让她也落得个“终身未嫁”的下场。
送走樊素那天，白居易没去送，躲在书房里，看着墙上樊素唱过的乐谱，眼泪掉在纸上，晕开了墨迹。他想起当年离开符离时，湘灵也是这样哭着送他，而现在，他成了那个“被留下”的人，才懂当年湘灵的委屈。
后来小蛮也长到了十八岁，白居易一样送她走了。小蛮走的时候，把自己跳坏的舞鞋留给了他，说：“先生，这