民国十六年(1927年)五月，武汉的空气中，肃杀之气并未因持续的清洗而减弱分毫，反而像不断收紧的绞索，令人窒息。表面上的课程仍在军官教导团内进行，但每个人都心知肚明，这里早已不再是学习军事的殿堂，而是一个巨大的囚笼与观察站。谢文渊如同一个技艺精湛的演员，完美地扮演着那个“幡然醒悟”、“积极靠拢”的旧军官角色。他参与讨论时言辞“恳切”，批判“过往谬误”时“痛心疾首”，甚至在一次由上面组织的“表态会”上，他亦能面无表情地念出那份被强塞到手中的、充满了对昔日战友污蔑之词的发言稿。
然而，在这副精心构筑的面具之下，是一颗日益坚定、并开始冷静筹划未来的心。吴石那夜的来访和留下的那本薄册，如同在黑暗的房间里划亮了一根火柴，虽微弱，却为他照亮了方向，也点燃了他内心几乎熄灭的火种。他不再彷徨，不再痛苦，取而代之的是一种近乎冷酷的清醒和决绝。他知道，自己必须离开这个漩涡，去寻找那条“更为彻底的道路”。
机会在一个闷热的傍晚悄然降临。教导团接到命令，将抽调部分“表现良好”、伤愈且暂无具体职务的军官，临时编组成一个“军事观察组”，前往湘鄂赣边界的通城一带，“考察地方绥靖状况”，实则带有试探前线军心、并暂时隔离这些“不稳定因素”的双重目的。名单上，谢文渊的名字赫然在列。
这无疑是一个绝佳的脱离监控的机会。通城地处三省交界，山高林密，形势复杂，正是潜行匿迹的理想之地。
出发前夜，谢文渊在宿舍里进行着最后的准备。他冷静地销毁了所有可能带来麻烦的文字资料，包括一些旧日的笔记和信件，只将那本方紫石砚、半块徽墨、王栓柱的银元以及那本写满忠烈与枉死者名字、此刻更显沉重的花名册，用油布仔细包裹，贴身藏好。他抚摸着那冰凉的砚台，仿佛在与冥冥中的父亲对话，诉说着自己即将踏上的、一条与父辈“教育救国”截然不同，却或许更能触及中国积弊根源的艰险征途。
他换上了一套半旧的士兵军装，刻意弄脏了面容，让自己看起来更像一个普通的、失意的底层军官，而非需要重点关注的营长。他没有告知任何人他的真实意图，包括王启明。并非不信任，而是深知知道的人越少，对彼此都越安全。
翌日清晨，“军事观察组”在数名明显负有监视职责的军官带领下，登上了南下的火车。车厢里气氛沉闷，大多数人沉默不语，望着窗外飞速倒退的、逐渐显现出战乱创伤的田野和