携带老鹰岩第一手资料和沉甸甸的评估报告，谢继远和先遣组一行人，如同从地心深处跋涉而出的探险者，风尘仆仆地走出了武陵山。与进山时的未知和决绝不同，归途的步伐带着更为复杂的情绪：有完成初步任务的释然，更有对那份即将呈交的报告所承载的命运的忐忑。
回到省城“701工程”筹备领导小组驻地，谢继远甚至来不及洗去一身山林的气息和疲惫，便立刻投入了汇报材料的最后整理与撰写。他要将十几天的艰难跋涉、无数次险峻攀爬、无数个潮湿夜晚的讨论思考，浓缩成一份条理清晰、数据扎实、利弊分明的关于“701工程”武陵山区老鹰岩初步勘察评估报告。
报告如实记录了老鹰岩无可比拟的隐蔽优势：巨大的石灰岩绝壁构成的天然屏障，远离既有交通线和居民点，深入原始林区腹地。也详细描述了其极端恶劣的建设条件：交通完全隔绝，仅有采药小径；地质条件复杂，天然溶洞利用价值有限，需大规模人工开凿；环境潮湿，渗水严重，需解决复杂的防排水问题；物资运输、人员补给、长期运营维护面临前所未有的挑战。报告的最后，谢继远以筹备组组长的身份，提出了基于现有勘测的两种可能路径：一是以老鹰岩主崖壁为依托，实施高难度、长周期、高成本的系统性洞窟开凿与建设工程；二是重新评估，在武陵山区寻找隐蔽性稍逊但建设基础略好、能更快形成备份能力的次优选址。他没有给出明确的倾向性结论，而是将最终的利弊权衡与战略抉择，留给了上级。
报告连同厚厚的地形草图、地质记录、水文观测笔记、物资运力测算等附件，被密封后报送至北京。
等待批复的日子格外漫长。谢继远暂时回到长风机器厂进行工作交接，并处理一些耽搁的厂务。人虽在熟悉的办公室，心却时时牵挂着那份进山的报告，牵绕着老鹰岩那冰冷潮湿的阴影和轰鸣的溪流。长风厂的生产井然有序，“新苗计划”培养的青年技工已开始崭露头角，一切都在向好发展，但谢继远清楚，自己的使命重心，已不可逆转地移向了那片更深、更险的群山。
他偶尔会拿出父亲的笔记本，翻看那些在极端环境下记录的文字。那些关于坚持、关于判断、关于在绝境中寻找希望的片段，此刻读来，别有一番滋味。父亲在敌人的心脏地带周旋，他在国家的战略纵深勘探，虽然形式迥异，但那份如履薄冰的责任感和对“绝对可靠”的追求，却是相通的。
一个月后，来自北京的绝密指令终于抵达，不是文件，而是一通由专线