“静默掘进”方案的初步成功，如同给沉闷的山腹注入了一剂强心针。被重重消音材料包裹的风钻，在精心选择的自然“声音掩护”时段里，发出被驯服后的低沉呜咽，钻头却以人工无法企及的效率，啃噬着坚硬的石灰岩。开凿进尺的红线在地质图上，开始以肉眼可见的速度延伸。碎石通过夜间秘密运输线，被一筐筐运往那个被称为“无底坑”的天然落水洞，如同大地悄无声息地消化着自身的碎屑。
然而，当开凿面从最初狭窄的侧向岩缝，向山体内部拓展到一定深度，形成一个初具规模的、被称为“一号前厅”的雏形空间时，新的、更为复杂的需求接踵而至。黑暗、潮湿、粉尘、废气单纯的凿岩已无法满足后续施工的要求。山腹的“心脏”若要真正搏动起来，需要建立起一套最基础的、隐蔽的生命支持系统——通风、排水、照明，以及内部小型动力。
问题首先在通风。随着掘进加深，仅靠自然空气对流已无法驱散爆破和凿岩产生的硝烟粉尘，以及岩石本身释放的微量有害气体和潮湿的霉味。工人们在里面作业时间稍长，便会感到胸闷、头晕，电石灯的火苗也显得飘忽无力。必须在绝对隐蔽的前提下，将新鲜空气送进去，把污浊空气排出来。
负责机电的秦工再次被推到了前台。他带着几个骨干，蹲在刚刚形成的“一号前厅”入口附近，眉头拧成了疙瘩。常见的通风设备，无论是轴流风机还是离心风机，一旦运转，其马达声和气流呼啸声，在寂静的山谷中无异于大声宣告。沿用给风钻消音的“外套”法？风机体积更大，气流通道本身就会产生噪音，消音难度呈几何级数增加。
“能不能不用电动的？用手摇的，或者水力驱动的？”一位年轻技术员提出设想。
秦工摇头：“手摇风量太小，不顶用。水力驱动倒是个思路，但咱们这溪流水量不稳定，落差也不够大，驱动大型风机不现实，而且水轮机本身也会有声响。”
讨论陷入僵局。谢继远得知后，亲自下到“一号前厅”入口处感受。里面传来的不仅是闷浊的空气，还有一种压抑的、近乎凝滞的窒息感。他退出通道，站在外侧相对新鲜的空气中，目光落在洞口上方岩壁缝隙里顽强渗出、汇成涓涓细流的一道山泉上。泉水无声流淌，在下方岩洼处形成一个小小水潭，又顺着石缝悄然消失。
“秦工，”谢继远忽然开口，指着那道泉流，“风的流动，看不见摸不着，但我们可以‘借’一种看得到、摸得着的流动来驱动它。”
秦工