来，手臂酸麻，额头沁出细密的汗珠。
一些同学投来诧异或好奇的目光，偶尔能听到低低的议论：“咦？她不是我们系的吗？怎么在这儿干活？”“家里很困难吧”这些目光和话语，像细小的针尖，刺在她敏感的自尊心上。起初，她会感到脸颊发烫，下意识地低下头，加快动作。但很快，她强迫自己忽略这些。她想起姜家坳更繁重的农活，想起母亲病榻前的操劳，想起自己挑灯夜读的夜晚与那些相比，这点体力上的辛苦和面子上的难堪，又算得了什么？她需要这份收入，哪怕微薄，也能让她在买旧书、买必需品时，稍微喘一口气。
她不在乎油污弄脏了唯一的旧外套袖口，不在乎清洗时冰冷的水刺痛皮肤，只在乎每天工作结束后，食堂管理员递过来的那几张皱巴巴的、合计可能只有两三毛钱的零票。那几张票子，被她小心翼翼地用手帕包好，和其他积攒的零钱放在一起。每一分钱，都意味着她向自食其力迈出了一小步，意味着她对姜家坳乡亲们的负担减轻了一分。
课余时间被压缩到了极致。上课、去图书馆抢占座位看书、抄写无法借出的资料、食堂打工她的时间表精确到分钟，像一个上紧了发条的陀螺，高速旋转，几乎没有片刻停歇。晚上，当室友们可能在闲聊、听收音机或参加社团活动时，她往往还在灯下奋笔疾书，或者疲惫地清洗着打工时弄脏的衣物。
身体的疲惫是实实在在的。常常在抄写笔记时，眼皮会不受控制地打架；走路时，小腿会感到酸胀。但奇怪的是，这种充实的、近乎自虐的忙碌，反而让她感到一种前所未有的踏实。每一份靠自己努力换来的报酬，每一次攻克学习难题后的喜悦，都像一块块坚实的砖石，在她脚下垒砌，让她在这片陌生而繁华的土地上，终于有了一点点立足的感觉。她正在用最笨拙、却也最坚实的方式，尝试着在这片新天地里扎下根须。
自卑，依然如影随形。当她听到同学讨论她从未看过的外国电影，当她看到别人穿着她叫不出名字的漂亮裙子，当她因为口音被偶尔调侃时，那种格格不入的感觉还是会涌上心头。但她不再像最初那样惶恐不安。她开始将这种差距转化为更强大的学习动力。她知道自己起点低，所以必须付出数倍的努力。别人看一场电影的时间，她可以用来预习功课；别人闲聊的时间，她可以多背几个英语单词。
这种倔强的、不服输的劲头，渐渐也引起了一些人的注意。那位食堂管理的阿姨有时会偷偷多给她留半个馒头；图书馆的管理员老师看到她总是最早来最晚