这些虚幻的许诺，加上群臣描绘的“不世之功”的诱惑，终于让太子赵桓下定了决心。他力排众议(实则是排除了李纲等少数清醒派)，授权枢密院与金国使者秘密谈判，最终签订了那份在王伦看来无异于自杀的“海上之盟”。大宋决定，出兵！北上征辽！
梁山新报再次发出紧急社论，以近乎泣血的笔触，剖析盟约的虚伪与危险，警告朝廷这是在亲手拆掉自家的围墙，将饿狼引入厅堂。然而，此时的东京汴梁，已完全沉浸在“中兴在望”、“收复故土”的狂热憧憬之中。朝堂之上，再无冷静的大臣敢于逆势而言，偶有微弱的异议，也迅速被歌功颂德的浪潮所吞噬。
这股弥漫在朝堂上的虚妄狂热，却让士林中有识之士感到了刺骨的寒意与深深的失望。他们看到了决策的短视与危险，却人微言轻，无力回天。一些心灰意冷、不愿坐视国势滑向深渊的读书人，选择了离开。
太学生陈东，这位曾带头伏阙上书、要求惩治奸臣的热血青年，对朝廷的最终决策彻底绝望，与几位志同道合的同窗，悄然离开汴梁，辗转来到济州。同来的还有博闻强记、精通舆地之学的李彦，以及善于筹划、心思缜密的彭德霖等十余人。
王伦亲自接见了这批来自京师的士子，与他们纵论天下大势，尤其是对北方局势的剖析，让陈东等人深感遇到了知己。他们被王伦的远见卓识和梁山务实进取的氛围所吸引，决定留下效力。王伦大喜，将陈东、李彦、彭德霖等才华出众者留在身边，担任参谋，参与机要，其余人等也量才录用，充实到行政与文教系统。梁山的人才储备，因此再添一股清流。
就在朝廷紧锣密鼓筹备北伐辽国之际，南方的战事终于落下了帷幕。
在得到梁山“捐赠”的军械和先前购买的火炮加强后，征剿方腊的官军实力大增。经过连番血战，方腊麾下大将先后阵亡，最后据点帮源洞被攻破，方腊本人于乱军中自焚而死(一说被俘处决)，席卷东南的半壁江山的起义烈火，终被扑灭。
然而，这场“胜利”的代价，沉重得令人窒息。作为主力的西北边军，在攻坚拔寨的过程中伤亡过半，无数百战余生的精锐老卒，没有倒在抵御外侮的边境线上，却将热血洒在了镇压内乱的江南水乡。更可悲的是，许多“获胜”的官军，纪律败坏，趁势在富庶的江南地区大肆劫掠，屠戮百姓，奸淫掳掠，无恶不作，将锦绣江南祸害得千疮百孔，民生凋敝，怨声载道。
可这一切，传到东京，却被刻意淡化。捷报以