大宋宣和六年的北伐，如同一场精心编织却最终破裂的幻梦。监国太子赵桓寄予厚望的“王师”，在太监统帅童贯的率领下，五万边军精锐号称十万，旌旗招展，鼓噪北上，直扑那看似已奄奄一息的辽国边境。
童贯志得意满，以为可以摧枯拉朽，立下不世之功。首战目标便是辽国南京道的重要城池——涿州。然而，现实给了志得意满的宋廷一记响亮的耳光。此时虽被金国打得丢盔弃甲，但辽国南京留守耶律大石乃当世名将，麾下犹有数万能战之兵。他利用宋军轻敌冒进之心，设下埋伏，以精骑突袭宋军侧翼。童贯空有“平寇大元帅”之名，却无运筹帷幄之实，临阵指挥慌乱失措。宋军多为步卒，面对辽军铁骑的反复冲击，阵型大乱，自相践踏，死伤枕藉。后续攻打易州、范阳，宋军亦是无功而返，反而损兵折将，士气一落千丈。
更令人发指的是，童贯为了掩盖败绩，在率残兵败将仓皇南逃回宋境后，非但不整饬军纪，安抚地方，反而纵容甚至指使部下，对雄州、霸州等边境地区的自家百姓进行了一场野蛮的、系统性的劫掠。美其名曰“筹集军资”，实则是纵兵为匪，抢夺钱粮、牲畜，奸淫妇女，焚烧屋舍，以抢夺来的财物充作“战利品”。边境百姓哭嚎震天，家园被毁，他们对朝廷的最后一丝信任，也在这“王师”的屠刀下化为乌有。童贯则以此向朝廷递上精心粉饰的捷报，声称“连战连捷”，“斩获无数”，“辽军闻风丧胆”，将一场彻头败绩，硬生生描绘成了一场“凯旋”。
时间流转至宣和七年秋，北方的局势彻底尘埃落定。女真金国以雷霆万钧之势，最终攻陷辽国西京大同府，天祚帝耶律延禧在应州被金将完颜娄室擒获，雄踞北方二百余年的大辽帝国，正式宣告灭亡。
消息传回东京，太子赵桓与一众大臣初时还沉浸在“盟友”胜利的虚假喜悦中，立即迫不及待地派出以资政殿学士宇文虚中为首的重使团，携带厚礼，前往金国上京会宁府，依据“海上之盟”的约定，理直气壮地索要燕云十六州。
然而，等待他们的，是金人冰冷、倨傲而轻蔑的回应。此时的金国，已非昔日僻处一隅的部落联盟，灭辽的巨大胜利使其君臣信心爆棚，对南方这个富庶而懦弱的“南朝”充满了鄙夷与贪婪。
在金国皇帝吴乞买(金太宗)的御前，面对宇文虚中引经据典、据理力争，金国权贵，尤其是统帅完颜宗望(斡离不)、完颜宗翰(粘罕)等军方巨头，报以肆无忌惮的嘲笑。
“燕云之地，乃我大金