第一章残卷奇缘
金陵城秦淮河畔有清晏斋，主人周子晏，字子安，年五十有七。其家三世贩书，至子晏尤精鉴古。宅后有楼三楹，藏宋元古籍万卷，其中镇斋之宝乃明初蓝格抄本梨苑清玩，中有一页朱笔批注"墨棠"之法，云："以处子泪研墨，晨昏浇灌，三载可得墨玉海棠。"子晏每展卷至此，必捻须哂笑："荒诞不经！"
是岁春寒料峭，有湖广书商携书求售。子晏于残帙中忽见永乐大典散页，触手如抚金箔，心下惊疑。正欲细观，书商遽收之曰："此非卖品。"是夜，子晏辗转难眠，忽闻叩门声急。
第二章意外纳美
来者乃旧识茶商海翁，携一女垂泪而立："小女海棠，年方二八。家遭回禄，求公收容。"烛下观之，女着月白衫子，腕缠素纱，低眉时颈间微现赤痣如相思豆。子晏方踌躇，海翁忽跪地泣曰："某将远徙滇南，愿以女为箕帚妾。"
合卺之夜，梨云压檐。子晏指庭中老梨谓新妇："白香山''梨花一枝春带雨''，今见卿始知其妙。"海棠垂首，髻上银簪掠烛，竟在粉墙投下剑影。子晏揉目再视，唯见钗鬟摇曳。
第三章墨棠初现
海棠有异癖：每五更即起，集荷露研徽墨，以青玉簪蘸点棠根。子晏晨读见之，怪问其故。女答："妾家世植异卉，祖传墨溉之法。"言毕腕间素纱松脱，露疤痕如火焰。子晏欲执手细观，女遽收袖，砚中墨汁泼洒，竟在青砖地绽开金纹。
三月后，棠枝果生玄纹。清明日，邻童攀墙折花，归家竟默诵论语如痴。子晏闻之，暗察棠树，见叶脉隐现朱砂小楷，细辨乃大学章句。
第四章青衫客至
秋闱前，有青衫客叩门，自称闽中藏书家后裔。子晏展梨苑清玩相示，客忽指"墨棠"页惊呼："此非陆羽水经逸文？"取清水渍角，果显山川舆图。客叹曰："先世曾闻，永乐朝有方学士熔金入墨，秘藏宝图于闲书。"
是夜雷雨，子晏醒见书房有光。潜往窥之，海棠正以银针刺臂，血滴入砚竟化金浆。女以发簪蘸血，疾书于梨苑清玩衬页，所过处浮凸龙纹。
第五章身世大白
重阳宴毕，海棠忽盛装拜曰："妾本文渊阁典簿方慎行之女。永乐十九年，家父奉密旨，以紫金粉调鲛人泪，将永乐大典要害处转写于寻常书帙。"言迄解开发髻，青丝散落现出刺青舆图。
"阉党追查，父将最后三图藏于梨苑清玩，以药墨隐之。妾忍辱