夏侯惇手中的军令帛书还带着许都快马传递的寒气，墨字在烛火下泛着冷光，像一盆冰水，骤然浇灭了宛城前线刚刚燃起的胜利火苗。城楼上的号角还未收声，城下士兵眼中的战意犹在，可“即刻撤军，召回所有袭扰小队”的命令，终究压过了所有热血。夏侯惇捏着帛书的指节发白，他望着远处荆州军的营垒，咬牙闷哼一声——差一点就能撕开敌军防线，却偏偏在这时被叫停。军令如山，他终究只能挥手：“传我将令，停止进攻！派斥候快马，务必找回那些深入敌境的小队！”
林凡站在一旁，看着士兵们收兵时的不甘，心中却早有一丝预感。他上前与副将交接军务，将宛城的军械标准化清单、袭扰战术复盘记录一一递过，动作利落。周围将领的目光复杂难言——有敬佩他在新野、宛城连立奇功的，有嫉妒他风头太盛的，也有隐约察觉不对劲、欲言又止的。林凡对这些目光视若无睹，只点了四名亲随，翻身上马：“回许都。”
马蹄踏过宛城郊外的土路，卷起漫天尘土。一路疾驰，林凡却没有凯旋的轻松，心头的疑云像越来越浓的雾。曹操为何突然召他回去？是忌惮他连破新野、扰敌宛城，功劳太盛盖过了嫡系？还是许都那些早就看他不顺眼的政敌，终于找到了发难的机会？抑或是南征的战略生了变数，他这个“外人”成了最先被舍弃的棋子？一个个疑问在脑中盘旋，让他忍不住夹紧马腹，催马更快几分。
越是靠近许都，空气中那股山雨欲来的压抑感就越重。城郊的驿站里，往日会对他笑脸相迎的驿丞，今日只敢匆匆点头；城门方向的巡防士兵比往常多了三倍，盔甲摩擦的声响在寂静的官道上格外刺耳。林凡勒住马，抬头望向许都高大的城墙，心里的不安，像藤蔓般缠得更紧了。
抵达许都城门时，林凡倒有些意外——守军见了他的将旗，不仅没有拦阻，反而纷纷拱手见礼，眼神里甚至藏着一丝不易察觉的敬畏。想来他在新野用袭扰战术拖垮荆州军、在宛城推行标准化提升军械效率的“战绩”，已经随着斥候的回报传回了许都。可这份敬畏没能持续多久，当他策马回到自己的府邸前，那股异样感再次袭来——府门虚掩着，往日会守在门口的家丁不见踪影，只有老管家佝偻着身子，在台阶上焦躁地踱步。
林凡翻身下马，刚踏入府门，就见仆役们躲在廊柱后，眼神躲闪，有人想上前请安，却被身边人悄悄拉了回去，欲言又止。
“发生了何事？”林凡的声音沉了下来，他走到老管家面前，看着对方发白的脸色，心