“末将在。”林凡出列躬身。
“你于新野曾挫刘备锐气，对其战法有所了解。如今荆州新附，百废待兴，督造司需加紧打造军械，以备不时之需。此外，”曹操话锋一转，语气平淡却不容置疑，“孤欲派一能臣干吏，先行前往襄阳，一则宣示朝廷恩德，安抚降臣民心；二则查探荆州虚实，尤其是刘备残部动向，以及荆州水军的真实情况。”
殿内顿时一静。这是个看似风光，实则凶险无比的差事。荆州初定，各方势力盘根错节，蔡瑁、蒯越等地头蛇态度暧昧，刘备势力犹在，一旦处理不当，或者探查到某些人不愿被探查的秘密，随时可能“意外”身亡。
曹操将此任务抛给刚刚“戴罪立功”的林凡，其用意耐人寻味。是信任？是考验？还是借刀杀人？
无数道目光瞬间聚焦在林凡身上。
林凡心中凛然，知道这是曹操对他新一轮的试探，也是将他彻底卷入南下战略这盘大棋的开端。他不能拒绝，也无力拒绝。
“末将，领命！”林凡没有任何犹豫，声音坚定，“必不负丞相重托，查明虚实，宣示恩威！”
“好。”曹操脸上看不出喜怒，“孤予你便宜行事之权，许你挑选五十精骑随行。三日后出发。”
“遵命！”
退朝时，林凡能感觉到身后那些目光变得更加复杂。有同情，有审视，也有如释重负。他面无表情，快步离开这是非之地。
刚回到府邸不久，曹丕竟再次不期而至。
“林兄即将远行，深入虎穴，弟特来为兄送行。”曹丕脸上带着恰到好处的关切，手中还提着一壶酒。
“有劳公子挂心。”林凡将他请入室内。
屏退左右后，曹丕脸上的笑容淡去，压低声音道：“林兄，荆州之行，凶险异常。蔡瑁、张允等人，皆是见风使舵之辈，其心难附。刘备虽败，犹有余勇。更需提防者乃是暗箭。”
他意有所指。林凡明白，这“暗箭”不仅来自荆州，更可能来自许都，来自那些不希望他活着回来的人。
“公子可知，司马仲达近日，与荆州来人有所接触？”林凡试探道。
曹丕眼中闪过一丝寒光：“略有耳闻。仲达心思深沉，此举定然有所图谋。林兄在荆州，需万分小心，不仅防明枪，亦需防这来自背后的暗箭。”他顿了顿，从怀中取出一枚小巧的青铜令牌，递给林凡，“这是我门下一位忠仆的信物，他在襄阳经营一家绸缎庄，有