许都来的密信被指尖捏得发皱，墨迹晕开少许，如同曹丕字里行间未说透的猜忌，在林凡心头洇出一片寒意。窗外，秋风卷着枯黄的梧桐叶撞在窗棂上，发出“簌簌”的轻响，却远不及密信中“进展迟缓”四字带来的压迫感刺骨。
林凡将密信掷在案头，指尖无意识地摩挲着案上的舆图，冰凉的丝帛触感让他纷乱的心绪稍定。他很清楚，许都的朝堂从不是容人安身的温床，司马懿那批人盯着江夏这块肥肉，盯着他这个骤然崛起的“异类”，献上改良农具、整顿屯田的报告，不过是暂时堵住了悠悠之口，一旦他露出半分颓势，或是没能拿出更亮眼的功绩，那把名为“猜忌”的钳子，只会收得更紧，直至将他碾碎。
被动等待，无异于坐以待毙。
林凡的目光重新聚焦在舆图上，烛火跳跃，将荆南四郡的轮廓映照得忽明忽暗。长沙、桂阳、零陵、武陵，这片刚被刘备收入囊中的土地，此刻正暗流涌动。刘备与诸葛亮忙着扎根固本，清查田亩、收拢民心，动作虽快，却难免触动地方豪强的利益；江陵的周瑜虎视眈眈，眼中从未放弃对荆州全境的觊觎；而韩玄、赵范之流，本就是墙头草般的人物，此刻虽名义上归降刘备，心中未必没有二心。
“这里，就是破局的关键。”林凡低声自语，眼中闪过一丝锐利的光芒。一个大胆的计划在他心中逐渐成型——合纵连横，搅动荆南！
若能说动韩玄、赵范，再拉拢零陵、武陵那些尚未完全归心的势力，在荆南形成一股独立于刘备、江东之外的第三方力量，既能牵制刘备的扩张步伐，又能让周瑜投鼠忌器，那么他林凡的价值，便不再仅仅是一个“守土有功”的江夏太守，而是能在整个荆州棋局上落子的关键人物。到那时，许都的猜忌自然不攻自破，他也能为自己在乱世中争取到更稳固的立足之地。
但这个计划，无异于在刀尖上跳舞。他身处曹营，却要暗中联络名义上已归属于刘备的荆南势力，一旦事情败露，通敌的罪名足以让他万劫不复。更何况，韩玄、赵范皆是老谋深算之辈，不见实实在在的利益，绝不会甘冒如此奇险。
他需要一个中间人，一个既能取信于荆南各方，又不会直接将他牵连其中的人。林凡的脑海中飞速闪过一个个名字，最终，一个温润敦厚的身影定格——鲁肃。
鲁肃刚代表孙权来访江夏，表面是商议互市事宜，实则是江东对荆州局势的一次试探。若鲁肃能以“探讨互市细节、促进荆襄安定”为名，再次前往荆南，顺道拜访