武德中兴时期，唐朝国势虽有所起色，但日益复杂的社会矛盾使得在张襄去世之后，让唐朝经济、政治衰退，国内乱象频生。
武德十六年(376年)，唐宣宗张襄驾崩，幼子张漼即位，年号大中。时谢安、苻坚二人受命辅政，虽说二人性子温和，治下不严，但凭借提拔俊才，委官以贤，故尚能维持张襄时期的制度。
但在大中十年(386年)，谢安、苻坚二人病逝之后，张漼正式执掌国政。张漼好享乐，兼喜女色，奸人章樊投其所好，凭幸进之功，一路升迁至丞相。
张漼无真材实料，平日不问政事，江淮本来连年遭遇水旱水情，急需朝廷赈济，但因唐朝官吏治理不善，遂引起民变。时徐、扬二州大乱，贼首庞迅率众反叛，从者十余万，唐朝遣将征讨，耗尽国库财政，虽说讨平贼寇，但仍有余孽浮海作乱。
丞相章樊饱受批判，为了建立功勋，欲重拾撤藩改郡之策，险些引起西南藩王叛乱，幸因章樊突发疾病，此事在朝廷的安抚下，西南边藩未有再叛。
大中十七年(393)，张漼重用蔡茂、李闵二人为相，二人一为丞相，一人为计相，为专相权，各结朋党，排斥异己。张漼不能禁止，遂出现了影响朝政三十余年的‘蔡李党争’。
从张漼时期，一直延续至其子张覃，两党以乡友、政见、职权相似的官员构建而成。张漼临终前，用二人为辅政，因主、副之分，遂让政治矛盾升级。太子张覃性柔怯弱，在位十一年期间，任凭朝廷党争。
以至于张覃驾崩后，其子张昂继位之初，见两党争吵不休，斗争日益激烈，遂感慨：“去藩贼易，去朝廷朋党难。”张昂颇有作为，在登基三年之后，将两党领袖与成员或贬或流，结束了荒诞的三十余年党争。
蔡李党争本质是唐朝两种出身的官僚的政治斗争，蔡党多以南方入仕的官僚为主，李党以山东士族出身的官僚为主。两党的政治分歧，从计司权利的扩大，侵害相权为起始，继而延伸至制度、军事等一系列政策上。
三十余年的政治斗争，让原本被镇压的徐淮叛乱，死灰复燃，在东南再次掀起叛乱。张昂在位十余年，虽说终止党争，镇压叛乱，发展经济，委用名将刘裕，让唐朝出现较为安稳的政治局面，动乱边夷稍安。
然因政府财政收入锐减，唐朝征讨边胡，屡屡调用边藩精兵，导致边防依仗藩国，出现用朝廷的钱，去养藩国的兵。
大通二年(430年)，唐灵帝张泽在位期