内安乐堂把陈老爷打探的事儿，告诉程丹若。
程丹若谢他，知该来的总会来，便在皇帝与后妃离宫之际，告假。
陶尚食没有为难，很快批假。
这概是洪尚宫争取到的最佳福利——女官可以出宫，而不像是宫婢，乎没有踏出宫门的候。
步行到宫门，验出入宫廷的腰牌，程丹若久违地呼吸到外的空气。
夏天虽然热，比春秋好，没有沙尘。
她走的东华门，这边最熟，东安门，就是皇城之外，有专门拉客的马车夫候，看见她出宫，殷勤地前：“贵人要马车吗？”
程丹若正犹豫古代的出租车安不安全，背后已经有人叫她：“程姑娘。”
转头看，居然是柏木。
“是你。”她意外。
柏木：“没想到姑姑今离宫，是要去子真先生府？”
程丹若点头。
“您不介意的话，就由小人护送您去吧。”柏木，“京城的路您不熟。”
“谢公子……”她犹豫。
柏木笑：“少爷身边不止我个伺候的，您稍等。”
他跑去和其他人说两句，主动牵起马，又给车夫银钱：“马车我租，回头还到你们车行。”
“哎，好咧。”车夫连忙套车。
“程姑娘仔细脚下。”柏木放下车辕的车蹬子，让她踩去。
程丹若进去，这种公共马车的车厢很小，木制，三幔帐，左右都开窗，所以不算太热。
“去燕子胡。”
皇城脚下，马车走得很慢，不需要避让等待。借此间隙，柏木隔轿帘和她说话：“少爷平都是骑马朝，若早知姑姑今告假，指不定就坐车来。”
程丹若没把他的客气话当真，笑笑，反而好奇：“他的马是黑『色』的那匹吗？”
“是，那是陛下赐的良驹，名——”柏木咬住舌头，“民间少见。”
程丹若说：“我想是。”平街可见不到那么漂亮的马。
“这么的头，您特意告假，是有什么急事吗？”柏木问，“若您急，我就赶快。”
程丹若不爱说己的事儿：“没什么，慢慢走好。”
柏木听出话音，应声，专心赶车。
到燕子胡，程丹若给他车钱，他却死活不肯收：“您要还，还给我家少爷就是。”
程丹若无语：“我又见不到你家少爷。”
柏木朝她笑笑，躬身退走。
程丹若无法，只好先办正事。谁想问门子，来得不巧，今天晏鸿之出门访友去，遂直入后院，拜见洪夫人。
母女俩说阵话，主要是程丹若交代入宫数月的经历。洪夫人免不叮嘱，却是老生常谈。
两人真正商议的只有陈家。
洪夫人问：“你是怎么想的呢？”
“养育之恩，今生难报。”入宫，程丹若心中反而安稳，无非是混到退休，抑或是死，平静地答，“我力所能及之处，能报则报，