乐土环带第三居住区的“铁锈市场”，从不是供人交易的集市，而是一座永不停歇的、吞噬生命的巨型工厂集群。
数百座锈迹斑斑的厂房像趴在环带内壁的铁壳虫，彼此之间用暴露的管道连接，管道里流淌着浑浊的冷却液，外壁凝结着厚厚的油污，每一次泵动都发出“咕咚咕咚”的闷响，像垂死病人的喘息。空气里弥漫着三重气味的混合体：机油的刺鼻腥气、数千人挤在封闭空间里的汗水馊味，还有工厂统一发放的廉价合成营养膏的甜腻酸味——那营养膏像凝固的呕吐物，含在嘴里能尝到金属的涩味，却能勉强维持生命体征。
头顶的巨型通风管道比厂房的烟囱还粗，表面的锈皮不时剥落，砸在地上发出“哐当”声。管道里的扇叶以最低功率转动，输送着经过严格计量的“维生气体”——说是气体，其实是过滤了一半有害杂质的循环空气，带着一股铁锈和霉味的混合气息。每根管道的出口都装着银色的计量阀，阀门口闪烁着绿光，像一只盯着猎物的眼睛。
芽芽就站在三号厂房的高速装配线旁。
她的个子还没装配线的传送带高，不得不踮着脚才能勉强够到流水线上的反应槽。指尖捏着的能量晶片比指甲盖还小，边缘锋利得像刀片，需要精准地插进反应槽的凹槽里——偏差超过0.1毫米，整个反应槽就会报废，她一天的工时都得用来赔偿。
汗水顺着额前的碎发往下淌，粘在苍白的皮肤上，又被车间里燥热的空气蒸干，留下一道道白色的盐渍。她的嘴唇干裂起皮，每一次吞咽都牵扯着喉咙发疼。最让她难受的，是脖子上那个冰冷的金属项圈——呼吸计数器。
项圈紧贴着颈动脉，内侧的传感器能精准捕捉每次呼吸的频率和深度。此刻，项圈内置的微型屏幕正无情地闪烁着红光，上面的数字像倒计时的炸弹：
本月呼吸额度：87%
本次呼吸(深度1.2l)：-0.5算力点
账户余额：23.1点
0.5点。她组装十个晶片才能拿到1点报酬，而一次稍深的呼吸，就吞噬了半个晶片的价值。
芽芽咬紧下唇，强迫自己用更浅、更急促的呼吸维持动作。胸腔像被一只无形的手攥住，缺氧让她的视线边缘渐渐发黑，手指也开始僵硬麻木。有好几次，晶片差点从指尖滑落，她都用指甲死死掐住掌心，用疼痛换取瞬间的清醒。
“哧啦——”
一声轻响，晶片的锋利边缘狠狠划过她的指