兴化县境东北地区有三座盐场，分别是丁溪场、小海场和草堰场，其中以丁溪场的规模最大，灶户数量最多。
丁溪场属于两淮盐运司下辖的中十场之一，平均每年能够产出食盐约三百五十万斤，灶户有六百余户。
灶户的生活极为困苦，盐运司发放的本钱时常被胥吏贪墨，而灶户们并无其他收入，很多时候连口粮都无法维持。
他们每天煮盐要超过五个时辰，得到的食盐先要无偿上缴七成给盐运司，剩下三成则被盐运司低价收购，这就是他们的收入，此外他们还要承担一定程度的杂役摊派。
纵观大燕境内各种活计，煮盐灶户之苦堪为首位，因此近些年灶户逃难的状况屡禁不止，很多人宁肯被官府治罪也不愿继续承受这种暗无天日的生活。
丁溪场的灶户更加艰难，除去其他盐场灶户都有的煎熬，他们还要面临两大困难，其一是兴化县低洼的地势导致淡水经常淹没盐滩稀释盐卤，其二则是沿海盗匪盐枭劫掠，抢夺他们的灶盐。
因为这些缘故，丁溪场的灶户被逼得养成极其剽悍的性情，这反而让他们的处境宽松了一些，至少当地的盐课大使不敢随意克扣他们的本钱。
日落之时，忙碌一天的灶户们拖着疲惫的身躯返回住处，男人们相互打着招呼，整齐地前往中间一座茅草屋门前的空地。
因为生存环境太过恶劣，这些灶户极其团结，只有这样他们才能相互支撑跨过苦难。
众人在空地上席地而坐，喝着水囊里的清水，这家茅草屋的女主人拿出一些菜团子招呼他们。
天色将暗之时，一名身材高大、面容粗糙的三旬汉子走了过来，众人便七嘴八舌地说道：“常大哥，你回来了！”
三旬汉子名叫常胜，虽说有个好名字，但他和场间众人一样是世代的灶户，除非甘心沦为流民或者落草为寇，否则永远都无法脱离这层身份。
他走到众人中间坐下，从妻子手里接过吃食。
旁边一人忍不住问道：“常大哥，那个狗日的大使叫你去做什么？”
丁溪场盐课大使名叫方羽，早年也曾想过在这里作威作福，不过被常胜带着灶户们强硬地反抗过一次，此后他便没有那些心思，老老实实地混吃等死。
常胜面无表情地说道：“方大使说县里打算固堤清淤，再开挖两条通水渠。”
“这是好事啊！”
先前那人喜出望外，余者亦是如此