”
王贵心中大为激动，低声道：“厅尊还请当心。”
“嗯。”
薛淮应了一声，随即踏前两步高声道：“本官薛淮，现为扬州同知，不知诸位乡亲聚集于此所为何事？”
短暂的沉默过后，一位身材高大的中年男人拱手道：“薛大人，草民程子玄，城郊程家村人氏。昨天傍晚官差来程家村征发徭役，和草民的族叔发生冲突，纠缠之中致使家叔摔倒，于今天拂晓离世！薛大人，听闻您爱民如子两袖清风，为何来到我们兴化县就要如此劳民伤财，难道我等百姓的生死只是您升官发财的工具吗！”
这番话在府衙属官听来几乎等同于血口喷人，但是那些百姓的怒火迅速被点燃，他们不受控制地向前涌来。
“止步！”
江胜一声厉喝，不过并未冒失拔刀进一步激化矛盾。
人群稍止，薛淮看向那位满脸悲愤的程子玄，不慌不忙地说道：“各位乡亲，本官也是刚刚才知道此事，还请大家稍稍冷静，容本官弄清楚事情原委。”
便在这时，县衙那边一行人匆忙跑过来，仿佛他们此刻才收到消息。
跑在最前面的知县罗通气喘吁吁，连连招手道：“各位莫要冲动！莫要胡来！”
及至近前，他向薛淮仓促行礼道：“厅尊，下官刚才得知此事，连忙了解详情，将相关人等带过来了。”
薛淮望着这位知县似乎操劳过度的面庞，不动声色地说道：“罗知县，昨日你派了谁去城郊程家村？”
罗通回身指向本县快班衙役石大班，恨铁不成钢地说道：“就是此人！石大班，你昨日究竟做了什么？还不如实交代！”
石大班畏畏缩缩地来到阶下，那群百姓登时双眼喷火地盯着他。
“小的什么都没做！”
石大班仿佛被那群百姓的眼神刺激到一般，扯着嗓子喊道：“薛大人让小的们去征发徭役，小的就去程家村宣讲，那老人一上来就骂薛大人，小的气不过和他争辩了几句，谁知他自己就摔倒了！薛大人，小的冤枉啊，小的只是遵照您的命令做事！”
“薛大人！”
程子玄略过石大班，怒视薛淮道：“您知不知道我们兴化县百姓有多苦，您一来就大兴土木劳民伤财，这次的徭役比往年要狠上十余倍，分明是不想让我们活下去！”
“对！不让我们活命！”
“我们不干！”