以前，有一个叫胡玉英的村姑。她虽然是生在乡村里，但是，她却长得细皮嫩肉的，就像是一个富家千金小姐一样的漂亮。不幸的是她母亲早年去世了，撇下她和父亲二人相依为命。有一年他们的家乡遭了旱灾，地里旱得颗粒无收，到了秋后，家里是吃了上顿没有下顿。最后实在是没有办法了，爷儿两个商量了一下，就去投靠一个在河北做县官的远房亲戚去了。
爷俩历尽了千辛万苦，满怀希望地来到了河北。到了这里一打听，才知道他们这个做县官的亲戚，因得罪了一个当朝权贵，已被罢官充军发配了。他们爷俩满心的希望瞬间就变成了泡影，他们看看在这里人生地不熟的，也没有什么指望了，只能又靠着讨饭原路返回家乡。在回家的路上，他们为了安全起见就天天紧随着一伙商队走。不幸的是他们在路上又遇到了劫道的土匪，土匪们为了得到财物就和商队的人们打了起来。土匪想得到财物，商队想保住货物，所以两伙人都痛下杀手。跟随商队赶路的人们一看出人命了，都吓得四处逃命。胡玉英和他父亲为了保住性命，也不顾一切地撒腿就跑。后来胡玉英跑了半天，回头看看也没有见土匪追来这才放了心。可是，却不见了她的父亲，也不知道他在慌乱之中跑到哪里去了。胡玉英来来回回的找了半天，哪里还有父亲的影子。真是福无双至祸不单行，投亲不成却又和父亲走散了，眼看着就要过年了，胡玉英是走投无路。
又道是屋漏偏遇连阴雨，到了腊月二十八的这一天，天上又下起了大雪。胡玉英在雪地里走了一天的路，是又累又饿。看看天已经黑了下来，她心想：这样的大雪天里要是不找个人家借宿，晚上还不得冻死。她便就近来到了一个庄上，看见一家人家的大门还没有关，胡玉英就进去了。她进去一看家里只有一个小伙子，她对小伙子说明了来意。小伙子听了之后，又看了看胡玉英，虽然此时的胡玉英已是疲惫不堪，但是看上去却是更显得楚楚动人。
原来，这个小伙子姓白是一个书生，大家都叫他白学生。他的父母在他很小的时候已经去世了，他现在和哥哥嫂嫂一起过日子。他的哥哥是一个商人，常年在南方做生意，这不已经快过年了也还没有回家。这几天，他的嫂子常对白学生说，等到他的哥哥回来了，一起去给娘家送年礼去。可是，他们在家里是左等不来右等也不见哥哥回来，看看到了腊月二十八了。嫂子对白学生嘱咐道：“看来你哥也不知道什么时候回来，咱也不能再等了。今天我自己去走一趟娘家，你在家里看家，要是今天太晚了，我就在娘家住下