是否购买商品和购买数量取决于商品的价格和获得商品的收益，同时也取决于该商品与其他可提供商品的价格和收益的比较。人们的生育决策，也会经历这样的理性选择过程，人们在进行生育决策时，也会计算生育孩子的成本和收益，进而决定是否要生育孩子以及生育孩子的数量。因此，有诸多学者从经济学的角度分析生育决策，发展出一系列生育的经济学理论。
莱本斯坦是微观人口经济学的开创者，他首先将经济学概念和经济学理论引入了生育的研究中，建立了生育的微观经济学模型，构建了“孩子的成本-效用理论”，为人口经济学的研究开辟了新道路。他认为孩子的成本是指家庭花费在抚育和教育孩子上的经济成本和时间成本，包括直接成本和间接成本。其中，直接成本包括怀孕及分娩费用、孩子的衣食住行费用、接受教育及医疗费用、文化娱乐费用以及补贴给孩子的婚姻支持费用等。
在孩子成本-效用的分析基础上，莱本斯坦通过分析边际孩子效用，构建了“边际孩子合理选择模型”。边际孩子效用是指父母生育的最后一个孩子的效用，孩子的边际效用遵循一般商品的边际效用递减规律，不同的家庭会根据孩子所带来的效用与成本来选择是否要生孩子以及生多少个孩子。
经济学家贝克尔基于效用最大化理论，把消费行为理论应用到家庭生育决策中，分析家庭对孩子的需求，创建了家庭经济学理论。他认为，不同于市场上购买的商品，孩子是家庭生产的家庭品。家庭的生育决策取决于孩子的净成本，当净成本大于0的时候，父母可以从孩子身上获得心理效用，此时孩子相当于耐用消费品；而当净成本小于0的时候，父母可以从孩子身上收获现金收益，此时孩子相当于耐用生产品。影响孩子价格的主要因素有：第一，孩子为家庭提供的贡献越大，养育孩子的成本越低，从而孩子数量的相对价格越低，对孩子数量的需求相应越大；第二，养育孩子所需的物价(如服装、食品、房产等)越低，养育孩子的成本越低，孩子的相对价格降低，对孩子的需求越高；第三，养育孩子的机会成本越高，孩子的价格越高，需求数量越少。
之后，他们构建了孩子数量质量替代理论，认为孩子的质量是指孩子的身体素质和智力水平，不包括孩子的道德品质。高质量的孩子可以为父母带来更多的收益和更大的心理满足，提供较多的效用。将孩子的成本分为数量成本和质量成本，数量成本是花在孩子身上的与孩子质量无关的物力和人力，也称为“固定成本”，它包含了从