吴国军队与蔡、唐两国军队汇合后，沿着淮河继续西进，抵达淮汭(今河南潢川)后，孙武建议大军弃船登陆，改为向南行军。伍子胥不理解了，问道：“吴军最擅长水战了，为何要弃船？”孙武解释道：“兵贵神速，我们逆水行舟行军太慢了，留给楚国大量的准备时间。楚国一定想不到我们弃船向南的行军路线，我们可以打他个措手不及。”
毕竟是兵圣，每步战略都安排地明明白白。孙武挑选了三千五百名精锐作为先锋，袭击楚国北部的大隧、直辕、冥阨三关(今河南、湖北交界处)，这三处关隘虽然地形险要，但没有什么兵力把守，因此很快就被攻破。等楚国反应过来设防时，吴国的先锋部队已抵达了汉水东岸的柏举地区，完成了战略突袭。
楚军由囊瓦带队，在汉水西岸防守，虽然楚国兵多，大概有十万人，对方仅有三万，但囊瓦很害怕勇猛的吴国军队，非常发愁。楚国司马沈尹戌这时出了个好主意：“令尹率楚军主力在汉水西岸正面防御，我带领一部分军队北上，绕到吴军的背后，断其归路，我们前后夹击，必定大破吴军。”沈尹戌是个将才，他的战略计划非常不错，如果严格执行的话，即使孙武也未必能应对。计划虽然不错，但执行人囊瓦是个2b。
囊瓦一开始同意了沈尹戌的计划，让他分兵向北。沈尹戌走后，楚将武城黑做起了搅屎棍，他和囊瓦说：“如果沈尹戌的计划成功了，那战功肯定算他头上，我们不如以楚军主力主动出击，一举击败吴军，这样功劳就都在您身上了。”大夫史皇也在旁边添油加醋：“令尹大人，楚国人对您有意见，他们更喜欢沈尹戌，如果这次功劳被沈尹戌抢了去，您令尹的位置恐怕不保呀。”
沈尹戌在楚国是个比较正直的人，囊瓦这派人格格不入。囊瓦觉得武城黑、史皇说得很有道理，于是决定不等沈尹戌绕后，自己先行进攻。打过moba游戏的玩家可以预见到，队友绕后还没绕到，自己就先开团的后果是什么，但囊瓦不知道。
好大喜功的囊瓦率领楚军主力，渡过汉水进攻吴军。楚国虽然分兵，但主力军队兵力还是远远高于吴军的，如果再平原地带正面对抗是没有胜算的。在孙武的部署下，吴军主动后撤，囊瓦率军追击，直到小别山至大别山之间，吴军利用山间地形，以逸待劳三次击败楚军。
囊瓦这下有点后悔了，想跑路了，史皇又站出来发言了：“国家太平时，你抢着当二把手，现在吃了几次败仗就想跑了，这是死罪。你只有和吴军决战才能赎罪。”囊瓦如