历史上第一个被称为太后的，是秦国的宣太后。和电视剧里的不一样，宣太后的名字并不叫芈月，史书没记载她叫啥名，只知道她姓芈，是楚国人。
宣太后的家庭蛮复杂的，她是家里的长女，她老娘在她小时候和人私奔了，几年后又回来了，还带着一个儿子，名字叫魏冉。宣太后老娘回来以后，又生了一个儿子，便是芈戎。宣太后是怎么嫁到秦国去的，史书没说清楚，根据她的品阶，应该是秦惠文王娶正房的时候，楚国送去的陪嫁女子。
芈氏是楚国宗族，虽然宣太后家里条件差，不过好歹姓芈，就被送去秦国了。宣太后成为秦惠文王的小老婆后，被封为八子，别人都她芈八子。当时秦国君主的老婆分为王后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使八个档次，八子处于中等档次。芈八子给秦惠文王生了三个儿子，从这点就能看出来她很受秦惠文王的宠爱。
芈八子地位不高，但很有心机。芈八子来秦国的时候，就把同母异父的弟弟魏冉给带来了，让他在秦国发展，帮助自己，同时让儿子们和秦惠文王的弟弟，权臣樗里疾搞好关系，感情投资。秦惠文王的儿子挺多的，芈八子早早就开始给自己的儿子铺路了。
秦武王一死，秦国乱成了一锅粥，因为秦武王没有儿子，生前也没制定过接班人，谁来继承王位呢？秦惠文王的王后，秦武王的母亲惠文后就秦武王这么一个儿子，她只好扶植秦惠文王的庶长子公子壮上位。本来这也合情合理的，但芈八子跑出来竞争了，她要自己的二儿子公子芾上台。
芈八子敢于出来硬刚惠文后，因为有樗里疾的支持，弟弟魏冉在秦国也混得不错。那怎么不扶植大儿子呢，因为大儿子公子稷在燕国当人质。秦和燕之前搞了政治联姻，秦惠文王把女儿嫁给了燕易王，两国为表示友好，就相互交换了自己的儿子当人质。
秦武王死后，赵武灵王一直关注秦国的动态，他准备借这次机会，插手秦国君位争夺。赵武灵王干嘛要插手呢，因为自从魏国没落以后，赵国成为了三晋的新领袖，这两年发展得不错，引起了列强的关注。赵武灵王想借这次机会和秦国新王搞好关系，争取外交上的优势。
既然芈八子取得了樗里疾的支持，赵武灵王决定索性去燕国把公子稷迎回去。赵武灵王心想公子稷是芈八子的大儿子，芈八子肯定也支持他的，到时候公子稷上台了，肯定会感激自己的。于是，在赵武灵王派兵到燕国接回公子稷，护送他回去秦国。既然公子稷回来了，背后还有赵武灵王